L’église Sainte-Anne et les Irlandais catholiques de Griffintown

Lieu : Au coin des rues Basin et de la Montagne

1854 : Ouverture de l'église Sainte-Anne

Au XXI^e siècle, à Montréal, il est difficile de repérer un secteur de la ville où se concentrerait une population d’origine irlandaise. Cette présence irlandaise marque pourtant l’imaginaire populaire avec ses représentations traditionnelles, telles que le défilé de la Saint-Patrick ou les nombreux pubs de la métropole. Au-delà de ces symboles contemporains, l’histoire de Montréal porte l’expression d’une culture irlandaise unique qui se manifeste dès le XIX^e siècle, et ce, dans plusieurs secteurs de la ville, notamment dans le quartier Sainte-Anne, à Griffintown.

Griffintown rassemble alors une population ouvrière qui compte une importante communauté irlandaise catholique. Ce groupe prend une telle ampleur au cours du XIX^e siècle qu’il développe un réseau d’institutions et d’activités qui gravitent principalement autour d’un lieu, l’église Sainte-Anne.

Les Irlando-Catholiques de Montréal

Contrairement au reste du Canada, les immigrants irlandais qui s’installent au Québec sont majoritairement catholiques. Avec les Canadiens français, ces Irlandais partagent la religion, le statut économique et un milieu de vie ouvrier. Avec les anglophones, ils partagent une langue. À cheval entre les deux principaux groupes du Montréal du XIX^e siècle, les Irlandais cherchent à exprimer leur identité culturelle par, entre autres, des institutions qui leur sont propres.

Les Irlandais commencent à arriver massivement à Montréal à partir de 1815 et, déjà, ils réclament un lieu de culte qu’ils n’auraient pas à partager avec les francophones. À la suite des pressions de groupes influents, l’église Saint-Patrick est ouverte en 1847, rue Dorchester (actuel boulevard René-Lévesque). Située en contre-haut des quartiers résidentiels du sud-ouest, l’église est surnommée « the church on the hill » [« l’église sur la colline »].

La même année, Montréal est la terre d’accueil de milliers d’Irlandais qui fuient la Grande Famine d’Irlande. Ces familles démunies envahissent les quartiers ouvriers, principalement Griffintown qui est reconnu pour ses loyers modiques et la disponibilité des emplois pour les travailleurs non qualifiés.

L’Église catholique, avec l’Église Saint-Patrick en tête, coordonne l’aide déployée pour les nouveaux arrivants irlandais, mais peine à répondre aux besoins des secteurs du sud-ouest. Bientôt, une mission jésuite est envoyée dans Griffintown, et un terrain est attribué à la construction d’une nouvelle église. L’église Sainte-Anne est ouverte en 1854, sous les offices des Sulpiciens. En 1884, elle passe aux mains des Frères rédemptoristes belges.

L’église Sainte-Anne

Durant les premières années d’activité de l’église Sainte-Anne, les services sont offerts aux francophones et aux anglophones catholiques du secteur. Comme en témoigne le père Dowd, farouche partisan d’une église propre aux Irlandais, l’expérience achoppe rapidement : « After much bad feeling had been created, acts of violence committed at the very doors of the church, and even open scandal given within its sacred walls. » [« Après qu’on a suscité un sentiment vraiment mauvais, que des actes de violence ont été commis jusqu’aux portes de l’église et que de véritables scandales ont même eu lieu à l’intérieur de ses murs sacrés. »] D’ailleurs, les Irlandais catholiques de Griffintown s’approprient progressivement le secteur de l’église Sainte-Anne, occupant les rues Basin et McCord (actuelle rue de la Montagne), ainsi que les trois pâtés de maisons à l’est, jusqu’à la rue Prince, entre Wellington et William. En 1884, l’église sert entre 1300 et 1600 familles irlandaises.

Durant la seconde moitié du XIX^e et le début du XX^e siècle, l’église Sainte-Anne est au cœur de la communauté irlandaise catholique de Griffintown. Avec l’appui du clergé, les paroissiens mettent sur pied une variété d’associations de bienfaisance pour lesquelles ils s’impliquent activement. L’Ordre des forestiers catholiques de Sainte-Anne, la société des Dames de Sainte-Anne ou la Société de tempérance absolue sont autant d’organisations où femmes et hommes irlandais se réunissent. Des écoles, comme l’Académie Sainte-Anne pour filles (1857), s’occupent de l’éducation des jeunes irlandaises catholiques. Ces institutions révèlent non seulement une forte identité religieuse, mais aussi l’occasion d’exprimer la culture irlandaise à travers la vie paroissiale par, entre autres, la présentation de pièces de théâtre traditionnelles.

À partir du milieu du XX^e siècle, le sud-ouest de Montréal connaît un processus de désindustrialisation qui s’intensifie dans les années 1960. Les Irlandais de deuxième et de troisième génération quittent Griffintown pour se fondre dans la métropole. En 1970, le secteur est à l’abandon et l’église Sainte-Anne est détruite. Depuis les années 1990, la communauté irlandaise catholique de Montréal organise des évènements commémoratifs pour rappeler, qu’un jour, ce petit parc et ces quelques vestiges ont vibré au rythme de leur communauté.