Un parc urbain au cœur de l’identité de Montréal
Le parc du Mont-Royal surplombe la ville et ses gratte-ciel, met en scène des espaces naturels de grande qualité et forme un ensemble paysager unique. Lieu emblématique de Montréal, ce grand parc urbain est souvent perçu comme le poumon vert de la ville. Le célèbre architecte paysagiste américain Frederick Law Olmsted a participé à magnifier ses paysages et sa topographie, tout en le protégeant de l’urbanisation. Par sa diversité végétale, sa longue histoire et ses aménagements paysagers variés, le parc est devenu un élément phare du patrimoine naturel et culturel de Montréal.
Le parc du Mont-Royal occupe principalement les flancs sud et est de la montagne. Le lac aux Castors se trouve quant à lui dans l’unité topographique de l’entre-monts, tournée vers le cœur de la montagne. Le flanc sud accueille la masse rocheuse du mont Royal couverte d’arbres feuillus et sert d’arrière-plan boisé au centre-ville. Sur ce flanc, le parc permet d’accéder aux hauteurs de la montagne, du point le plus bas au niveau de la rue Peel, jusqu’au sommet du mont Royal, en empruntant la boucle du sommet. Le flanc est propose pour sa part des espaces plus ouverts et moins densément arborés, à travers une ascension progressive de la montagne par le chemin Olmsted. Ainsi, ces deux flancs relient le sommet du mont Royal au versant bâti situé au pied de la montagne. Enfin, le secteur du lac aux Castors est composé de grandes clairières et de petites zones arborées entourant le lac, et dont les pentes se dirigent davantage vers la cuvette du centre de la montagne.
Le site est réparti en quatre zones au relief distinct : le sommet, ses contreforts aux pentes douces le long de la voie Camillien-Houde, un escarpement le long du chemin Olmsted et une large zone de transition en pente douce qui avoisine les zones d’habitation. Cette masse rocheuse dévoile certains affleurements naturels qui mettent en valeur la topographie du lieu. La qualité de la topographie et du paysage de la montagne sont les éléments principaux sur lesquels ont reposé les volontés d’aménagement du concepteur Frederick Law Olmsted. Selon lui, « la caractéristique de montagne du site devrait être l’objet prépondérant du traitement du lieu ». (Charles E. Beveridge (2002). Le mont Royal dans l'oeuvre de Frederick Law Olmsted. Ville de Montréal, ministère de la Culture, des Communications et de la Condition féminine, 66 p.)
La vision d’Olmsted : une expérience paysagère progressive du mont Royal
Le sommet Mont-Royal est le plus connu et le plus haut des trois sommets de la montagne avec une altitude de 233 m. La végétation haute ne permet toutefois pas de dégager des vues et des panoramas sur le parc ou la ville à partir du sommet. Le tracé des chemins dans le parc avait pour objectif, selon Olmsted, d’offrir une « découverte du paysage de la montagne reposant sur l’expérience d’une progression complète et en douceur jusqu’au sommet ». Aucun sentier ne permet de délimiter clairement les frontières du parc, qui se confondent, sur le flanc sud, avec les cours arrière des propriétés privées.
La composition du parc répond en grande partie à la topographie du site. Un sentier entourant le sommet, appelé boucle du sommet, permet de relier la croix du mont Royal et le belvédère Kondiaronk. Ce belvédère et son chalet permettent aux visiteurs d’accéder au promontoire du parc, qui offre une vue exceptionnelle sur le centre-ville.
Dans l’entre-monts se trouve la clairière, vaste espace dégagé et ouvert accueillant la maison Smith, le pavillon et le lac aux Castors. La clairière s’étend sur les contreforts du sommet Mont-Royal, présentant des pentes au faible dénivelé et inclinées en direction de la colline de Westmount.
Le chemin Olmsted permet de naviguer à travers tout le parc et fait le lien entre le sommet, l’escarpement et la zone de transition au pied de la montagne. Ce sentier pédestre suit un parcours progressif et sinueux voulu par Olmsted, au bord duquel il fait planter des rangées d’arbres et d’arbustes variés.
Une composition artistique à l’intérieur d’un milieu naturel
La végétation du parc est composée de 24 communautés végétales différentes : des chênaies rouges, des érablières, des frênaies, des marécages, des pinèdes, des pessières, des friches et des arbres sur gazon. Mais c’est l’érablière sucrière à frêne d’Amérique qui est la communauté la plus riche et la plus intègre de tout le site historique et naturel du mont Royal. Lors de la plantation, Olmsted recommande une série incalculable d’arbres et d’arbustes indigènes d’Amérique du Nord, car « tout le matériel végétal doit pouvoir prospérer sans entretien particulier ». Selon le concept d’Olmsted reposant sur un « traitement esthétique de la forêt », certaines coupes sont aussi effectuées pour créer des espaces ouverts, des percées et des panoramas.
L’emprunt des sentiers sinueux, issus des dessins de Frederick Law Olmsted, permet la contemplation des nombreux arbres remarquables à l’intérieur du parc du Mont-Royal. Au fil de cette topographie montagneuse, l’usager expérimente une montée à travers différents secteurs tantôt ouverts, tantôt fermés. Il observe une riche succession de paysages : le dense boisé, les aires gazonnées, le point d’eau d’intérêt (lac aux Castors), etc. L’espace dégagé permet d’y observer les alignements d’arbres bordant les sentiers, une stratégie paysagère ancienne et régulièrement pratiquée par Olmsted.
Des arbres remarquables à proximité du chemin Olmsted
Plusieurs arbres remarquables se trouvent aux abords du chemin Olmsted. Ce dernier offre une expérience piétonnière mémorable, permettant aux usagers de traverser différentes ambiances paysagères de la montagne. Il s’agit d’un parcours progressif en contact étroit avec la topographie du site. Témoin phare des aménagements paysagers entrepris par Olmsted, ce chemin apparaît aujourd’hui comme un véritable fil conducteur à travers tout le parc du Mont-Royal.
Un peuplier deltoïde (Populus deltoides) en bordure du chemin Olmsted est l’unique arbre remarquable faisant partie du flanc est de la montagne. Situé près d’une pente abrupte, cet arbre a pu être planté pour stabiliser les pentes du mont Royal ou simplement pour combler des trouées dans le boisé. Sur le flanc sud, un caryer cordiforme (Carya cordiformis) proche du chemin Olmsted et au niveau de l’hôpital Shriners est originaire d’un peuplement typique et représentatif de la végétation montréalaise, l’érablière à caryer.
À proximité de la maison Smith, et toujours en bordure du chemin Olmsted, trois arbres remarquables en alignement se distinguent. Un érable à sucre (Acer saccharum), un érable argenté (Acer saccharinume) et un frêne de Pennsylvanie (Fraxinus pennsylvanica) répondent à des aménagements paysagers privés du chemin qui reliait anciennement le chemin de la Côte-des-Neiges à la maison d’Hosea Ballou Smith. Cet aménagement paysager est antérieur aux conceptions de Frederick Law Olmsted.
Cinq autres arbres remarquables sont observables à proximité du chalet du Mont-Royal. Deux chênes rouges (Quercus rubra) au cœur d’un boisé proviennent de la forêt d’origine du mont Royal, une érablière à chêne rouge. Un autre chêne rouge ainsi qu’un cerisier tardif (Prunus serotina) se trouvent dans les aires ouvertes du sommet Mont-Royal, en bordure de sentiers secondaires, et sont aussi originaires de cette même érablière à chêne rouge. Cette portion connue comme l’aire de pique-nique est caractérisée par une grande variété d’arbres sur pelouse et est accessible par le chemin Olmsted. L’approche par l’est traverse une érablière à chêne rouge intéressante pour sa qualité visuelle et ses nombreux spécimens anciens. L’approche par l’ouest est caractérisée par une lente montée, un encadrement visuel et un effet de resserrement qui contraste avec la grande ouverture du belvédère. Elle est un bel exemple d’une mise en scène pittoresque telle que planifiée par Olmsted. L’orme d’Amérique (Ulmus americana), le cinquième arbre remarquable, est pour sa part situé près de l’aire de stationnement et en marge de la propriété, dans un secteur qui semble avoir été laissé dans un état naturel. L’arbre se détache clairement dans le ciel et apparaît comme une curiosité ou un élément insolite au travers de la masse boisée homogène.
Enfin, deux arbres remarquables, des phellodendrons de l’Amour (Phellodendron amurense), se situent aux abords du lac aux Castors et contribuent à ombrager une grande aire à pique-nique. Le lac aux Castors a été créé par l’architecte paysagiste Frederick G. Todd, grâce au Work Relief Program des années 1930 qui permet de pallier le problème de chômage dans le contexte de la crise économique. Le phellodendron le plus près du chemin Olmsted et légèrement en contrebas de celui-ci est situé aux abords d’un sentier secondaire et a été planté pour aménager cet espace. Il complète un îlot d’arbres d’espèces indigènes disposés de manière hétérogène autour du lac et de l’ancienne allée cavalière (bridle path), autrefois plantée d’arbres en alignement.
Ainsi, certains des arbres remarquables font partie du patrimoine forestier d’origine de l’île de Montréal et représentent : des exemples très anciens d’espèces indigènes qui étaient déjà là avant la création du parc. Quelques-uns témoignent des aménagements du 19e siècle, et d’autres de travaux plus récents.
