Le canal de Lachine

Localisation: Le canal traverse les arrondissements Ville-Marie, Le Sud-Ouest, LaSalle, Lachine ainsi que la ville de Montréal-Ouest

1670, François de Salignac Fénelon propose le creusement d’un canal entre Montréal et Lachine. 1680, François Dollier de Casson, supérieur des Sulpiciens, affirme que ce canal permettrait d’approvisionner en eau les moulins de Montréal, tout en facilitant la navigation vers les pays d’en haut. Comme on le voit, ce n’est pas d’hier que l’on rêve de construire un canal contournant les redoutables rapides de Lachine.

Mais il faut attendre le début du XIX^e siècle pour que ce rêve devienne réalité. Au moment où le commerce du blé et du bois supplante celui de la fourrure, le canal de Lachine ne représente plus un luxe coûteux, mais une nécessité impérieuse pour les marchands britanniques de Montréal, dont l’ambition est de faire de leur ville la principale porte d’entrée vers l’intérieur du continent. C’est le 17 juillet 1821 que John Richardson, marchand bien connu et fondateur de la Banque de Montréal, donne le signal du début des travaux de creusement qui seront finalement complétés en 1825. Construit pour permettre le passage de petits voiliers à fond plat, le canal doit être élargi à deux reprises, entre 1843 et 1848 et entre 1870 et 1885, pour répondre à l’apparition des navires à vapeur et à l’augmentation croissante de leur taille; cinq grandes écluses jalonnent dorénavant les 14 km qui séparent le port de Montréal du lac Saint-Louis.

De l’océan Atlantique aux Grand Lacs

En 1851, le canal de Lachine devient le premier maillon d’une chaîne de canaux reliant l’océan Atlantique et les Grand Lacs, l’ancêtre de la Voie maritime du Saint-Laurent d’aujourd’hui. C’est d’ailleurs à cette époque qu’apparaissent sur ses berges les premières industries, attirées par son potentiel hydraulique. La présence de cette énergie abondante et bon marché, jumelée aux facilités de transport exceptionnelles que procurait le canal, explique que le sud-ouest de Montréal ait représenté pendant près d’un siècle (1847-1945) la plus importante concentration d’établissements industriels au Canada.

À la veille de la grande crise économique, près de 15 000 navires empruntent annuellement le canal de Lachine. Trente ans plus tard à peine, il se voit pourtant surclassé par la Voie maritime du Saint-Laurent qui ouvre ses portes sur la rive sud du fleuve en 1959. Victime de son propre succès, il avait tant contribué au développement urbain qu’il était devenu physiquement impossible de l’élargir à une troisième reprise. Mis sur une voie de garage, partiellement comblé en 1965, le canal de Lachine ferme ses portes à la navigation commerciale le 4 novembre 1970. Le canal est rouvert à la navigation de plaisance depuis 2002. 

Cet article est paru dans le numéro 6 du bulletin imprimé Montréal Clic, publié par le Centre d’histoire de 1991 à 2008.