« Sauvons Chinatown » : la communauté chinoise face aux grands projets des années 1970

Le Quartier chinois de Montréal constitue le centre des activités communautaires, commerciales et religieuses de la communauté chinoise, présente à Montréal depuis la fin du XIX^e siècle. Cependant, dans la seconde moitié du XX^e siècle, le Chinatown connait un déclin marqué : la population du quartier passe d’environ 3000 habitants avant 1960 à 441 en 1985. Comment expliquer ce rétrécissement soudain? De nouveaux projets urbains d’envergure, construits pendant cette période, signalent un virage important pour les résidants du secteur.

Le 26 mars 1972, Jean-Eudes Dubé, ministre fédéral des Travaux publics, annonce la construction du Complexe Guy-Favreau. De nombreux grands chantiers mis en branle dans les années 1970 et 1980 affectent les lieux de résidence et de travail de la population chinoise : l’autoroute Ville-Marie (années 1970), le Complexe Desjardins (inauguré en 1976) et le Palais des congrès (complété en 1983)¬. Les initiatives visant à étendre le centre-ville de Montréal vers l’est auraient empiété sur près d’un tiers du Chinatown de l’époque. Un vaste secteur résidentiel, plusieurs commerces chinois, une école, des associations culturelles et les trois églises chrétiennes chinoises seraient alors démolis. En 1981, c’est le parc de la Pagode qui est menacé de disparaitre en vue de l’élargissement de la rue Saint-Urbain.

L’affaire fait grand bruit dans les journaux. Les trois pasteurs de la communauté chinoise, les révérends Tou, Chan et Ngai, se réunissent pour préparer un mémoire à l’intention du gouvernement et des autorités municipales. Ils revendiquent la préservation des églises chinoises, importants centres spirituels, mais aussi lieux d’apprentissage de la langue et de la culture chinoises pour des centaines d’enfants. Si l’opposition s’organise parmi les chefs religieux du quartier, la communauté chinoise demeure plutôt divisée. Les factions pro-Chine et pro-Taïwan ont de la difficulté à s’entendre, et certains commerçants voient d’un bon œil la modernisation du secteur. Une grande partie du quartier tombe sous le pic des démolisseurs. Cependant, grâce aux pressions exercées par les leaders du mouvement, un bâtiment d’importance sera sauvé : l’église catholique chinoise, située à l’extrémité ouest de la rue De La Gauchetière, est classée de justesse monument historique en 1977.

Renaître de ses cendres?

La survie d’une seule des trois églises chinoises parvient difficilement à masquer la disparition du tiers du Quartier chinois de l’époque. Cette diminution géographique considérable s’ajoute à une diminution démographique de taille : environ 1000 familles chinoises quittent Montréal entre 1975 et 1977, en réaction à la controversée Charte de la langue française (loi 101). Également, une nouvelle vague d’immigrants chinois choisit de s’installer dans d’autres secteurs, notamment à Brossard, en banlieue de Montréal. Au tournant des années 1980, cependant, les leaders de la communauté refusent de laisser Chinatown à son sort. Le Centre uni de la communauté chinoise et l’Association pour le développement du Quartier chinois de Montréal sont formés afin de planifier la revitalisation du secteur. Dès 1982, de nouveaux projets sont proposés : on prévoit, entre autres choses, de rendre la rue De La Gauchetière piétonne et d’installer deux grandes arches sur le boulevard Saint-Laurent. C’est le début de la revitalisation symbolique et identitaire du quartier qu’on connait aujourd’hui.