À l’image de Saint-Pierre-de-Rome : la cathédrale Marie-Reine-du-Monde

Au début du XIX^e siècle, les catholiques de Montréal font partie du diocèse de Québec, dont les frontières couvrent alors la totalité de l’Amérique du Nord britannique. Afin d’alléger la tâche de l’archevêque de Québec, un évêque auxiliaire du diocèse de Québec est nommé à Montréal en 1821. Seize ans plus tard, le diocèse de Montréal est officiellement créé. Dès 1820, plusieurs églises sont tour à tour le siège de l’autorité épiscopale. Ainsi, l’église Notre-Dame, la chapelle de l’Hôtel-Dieu, la première cathédrale Saint-Jacques-le-Majeur, la chapelle de l’Asile de la Providence puis une cathédrale provisoire dans la rue de la Cathédrale précèdent la construction de la cathédrale Marie-Reine-du-Monde et Saint-Jacques-le-Majeur.

Les étapes de la construction

Dès 1854, l’évêque de Montréal, Mgr Ignace Bourget fait connaitre son intention d’ériger la nouvelle cathédrale dans l’ouest de la ville, à l’emplacement d’un cimetière catholique qui doit être déménagé sur la montagne. Ce choix est stratégique : le prélat veut ainsi affirmer la présence catholique dans l’ouest de la ville à majorité protestante. Les architectes Victor Bourgeau et Joseph Michaud sont envoyés successivement à Rome pour étudier l’architecture de la basilique Saint-Pierre. Mgr Bourget veut éviter le style néogothique et il souhaite que la cathédrale de Montréal soit érigée sur le même modèle que la basilique romaine. Joseph Michaud, Victor Bourgeau et Etienne-Alcibiade Leprohon élaborent les plans de la future cathédrale. L’évêque se démène quant à lui pour amasser les fonds nécessaires à la construction. La première pierre de la cathédrale est posée le 28 août 1870.

La construction s’échelonne sur plus de 20 ans, interrompus par une pause de 7 ans. La réalisation des travaux est d’abord supervisée par Bourgeau, puis Joseph Michaud se joint à lui dans les années 1880. La première phase des travaux débute en 1870 et se termine en 1878. Des difficultés financières forcent alors à un temps d’arrêt. Malgré sa démission du poste d’évêque en 1876, Ignace Bourget continue de chercher des fonds pour la reprise des travaux et il parvient à amasser la somme de 100 000 $. La construction recommence en 1885. Deux décès marquent la fin de cette décennie : Ignace Bourget, qui avait initié le projet, s’éteint en 1885, alors que Victor Bourgeau décède en 1888. L’architecte Joseph Michaud supervise le parachèvement de la cathédrale qui s’ouvre aux fidèles le 24 mars 1894. Certains travaux, comme l’exécution des statues de la façade, restent toutefois à compléter. Lors de son inauguration, le bâtiment porte le nom de cathédrale Saint-Jacques-le-Majeur, comme la cathédrale incendiée en 1852. Conçue comme une reproduction, à échelle réduite, de la basilique Saint-Pierre de Rome, la cathédrale a toutefois un intérieur moins fastueux que la basilique romaine. L’aménagement intérieur de la cathédrale se poursuit tout au long du XX^e siècle.

En 1919, le pape Benoit XV confère au bâtiment le titre de basilique-cathédrale. À la demande du cardinal Paul-Émile Léger, on renomme la cathédrale Marie-Reine-du-Monde et Saint-Jacques-le-Majeur en 1955. Des travaux de restauration sont entrepris entre 1955 et 1960. Située à quelques pas du métro Bonaventure, en plein centre-ville, la cathédrale est désignée comme lieu historique du Canada en 2006. Il faut attendre le 13 octobre 2017, 123 ans après son inauguration, avant que la cathédrale ne soit consacrée par l’archevêque de Montréal, Mgr Christian Lépine. Deux raisons expliquent ce délai. La consécration, qui rend le lieu sacré pour l’Église, doit avoir lieu une fois la cathédrale complétée et payée. Plusieurs décennies sont toutefois nécessaires afin de payer les dettes liées à la construction de Marie-Reine-du-Monde. On espère ensuite longtemps que la décoration intérieure du bâtiment sera achevée de manière plus fastueuse dans l’ensemble de la basilique-cathédrale, à la manière de la chapelle mortuaire des évêque, ce qui ne se concrétise pas. En 2017, l’archevêque de Montréal saisit l’occasion du 375e anniversaire de Montréal afin de célébrer sa consécration.