Les séfarades de Montréal, une présence juive francophone

Expulsés de la péninsule ibérique à la fin du XV^e siècle, les juifs séfarades sont alors nombreux à s’établir dans les pays d’Afrique du Nord, du Moyen-Orient et dans certains pays d’Europe où s’enracine leur descendance. Dès le début du Régime britannique, quelques familles séfarades de Grande-Bretagne immigrent à Montréal. Les familles Hart et Joseph comptent parmi ces premières familles juives qui arrivent dans la ville avec l’armée britannique peu après 1759. Les membres de cette communauté naissante fondent la congrégation Shearith Israel en 1768. La première synagogue du Canada, la synagogue espagnole et portugaise (souvent appelée « Shearith Israel », du nom de la congrégation), s’élève dans la rue Notre-Dame en 1777. Bien que peu nombreux, on compte environ une quinzaine de familles au départ, les premiers membres de cette communauté juive de rite séfarade mettent sur pied des associations philanthropiques et organisent des activités culturelles qui structurent la vie communautaire juive dans la ville.

Entre 1880 et 1914, près de 60 000 juifs ashkénazes qui fuient les pogroms de la Russie arrivent à Montréal. La communauté juive de Montréal gagne alors en importance et elle est majoritairement composée d’ashkénazes.

Les bouleversements à la suite de la Seconde Guerre mondiale

Dans les années de l’après-guerre, une vague importante de juifs séfarades arrive à Montréal en provenance de différents pays du Maghreb et du Machrek (Orient arabe). Entre 1945 et 1970, les populations juives séfarades quittent massivement ces pays, et le Canada constitue le troisième pays d’accueil pour ce groupe. Peu après la création de l’État d’Israël, en 1948, un premier groupe de juifs est expulsé d’Irak. Certains d’entre eux, dont la famille de l’écrivain Naïm Kattam, arrivent à Montréal dans les années qui suivent. En 1956, les juifs d’Égypte connaissent aussi l’expulsion et plusieurs s’établissent à Montréal, parfois après avoir tenté leur chance en France ou en Israël. La famille de l’écrivain Victor Teboul s’installe à Montréal pendant ces années après avoir séjourné en France. Dans la foulée des mouvements d’indépendance des pays du Maghreb, des milliers de juifs du Maroc et de Tunisie quittent leur pays dès la fin des années 1950.

Entre 1960 et 1991, 7995 juifs marocains s’établissent dans la ville. Les juifs algériens sont moins nombreux à venir s’établir à Montréal, la plupart d’entre eux ayant obtenu la nationalité française en 1870, ce qui facilite leur établissement en France. En 1967, la guerre des Six Jours, qui se déroule entre Israël et les pays arabes, contribue à l’exode des séfarades de l’Afrique du Nord, vers Montréal. Des juifs séfarades libanais, syriens, iraniens arrivent à Montréal pendant ces mêmes années.
En 2014, le parlement israélien adopte une loi pour la commémoration des juifs réfugiés des pays arabes et d’Iran. La communauté séfarade de Montréal, dont les membres sont en grande partie arrivés au Québec pendant cette période d’exil du XXe siècle, commémore cette journée à la fin du mois de novembre chaque année.

L’organisation d’une communauté francophone

L’intégration des séfarades dans la société montréalaise est facilitée par leur maitrise de la langue française. Les institutions ashkénazes, souvent anglophones, ne répondent pas aux besoins de cette communauté qui crée rapidement ses propres associations, synagogues et centres communautaires ainsi que des institutions où la culture séfarade est mise à l’honneur. Dès 1959, des séfarades d’origine marocaine fondent l’association juive nord-africaine qui se transforme, dans les années qui suivent, pour devenir plus inclusive en misant sur l’identité séfarade.

La fondation de l’association séfarade francophone, en 1966, puis la création de l’école Maïmonide en 1969 illustrent bien la vitalité de la communauté. La mise sur pied de cette institution met un frein à l’anglicisation des séfarades qui fréquentaient des écoles juives anglophones. Offrant les cycles primaires et secondaires, l’institution d’enseignement suit les programmes du ministère de l’Éducation en plus d’offrir des cours d’études juives. Du point de vue culturel, le Festival Séfarad de Montréal met à l’honneur l’art et la culture séfarades chaque année depuis sa création en 1980.

Une synagogue au fil des siècles

La première synagogue de Montréal, Shearith Israel, édifiée par des juifs britanniques anglophones, dont plusieurs étaient séfarades, appartient à ce rite dès sa création. Connaissant de multiples transformations au fil des siècles, elle est fréquentée à partir de la fin du XIX^e par des juifs européens ashkénazes. Malgré la fondation de la synagogue de rite ashkénaze Shaar Hashomayim en 1846, Shearith Israel continue à être fréquentée par des fidèles ashkénazes. Lorsque les séfarades arrivent en grand nombre à Montréal dans les années 1950, plusieurs d’entre eux se tournent d’abord vers cette synagogue malgré la création de nouvelles synagogues séfarades. L’engagement d’un grand nombre de juifs irakiens, libanais et d’un moindre nombre de marocains auprès de la synagogue Shearith Israel parvient à faire pencher la balance, et la congrégation redevient à prédominance séfarade.

Contribution à la recherche et à la rédaction : Daisy Boustany