La prostitution à Montréal, 1940-1960

Depuis le XIX^e siècle, l’essentiel de la prostitution à Montréal est concentré dans un quartier mal famé du centre-ville, le Red Light, qui tire son nom des lumières rouges annonçant traditionnellement certaines maisons closes. Situé non loin du port, près des gares et du Quartier chinois, ce quadrilatère d’environ un kilomètre carré est bordé par les rues Saint-Urbain à l’ouest, Saint-Denis à l’est, Sherbrooke au nord et Craig (aujourd’hui Saint-Antoine) au sud. Comme aux États-Unis à la même époque, l’existence d’un tel quartier dérive de la volonté tacite des autorités de concentrer et d’isoler la prostitution, phénomène considéré inévitable, voire nécessaire, en particulier dans une ville portuaire et faisant office de carrefour comme Montréal, où arrivent et par où transitent de nombreux hommes seuls. En confinant géographiquement ce « mal nécessaire », on veut éviter qu’il « contamine » l’ensemble de la ville et de la société, menace ou scandalise les femmes et les filles « honnêtes » et corrompe la jeunesse.

Montréal, la tolérante

Durant les deux premières décennies du XX^e siècle, la plupart des red light districts ont disparu des villes américaines et canadiennes, balayés par le mouvement « progressiste », qui présentait la prostitution comme le « mal social » par excellence, l’incarnation des pires vices de la nouvelle société industrielle et urbaine. À Montréal, cependant, les réformateurs (souvent des anglo-protestants) ne réussissent pas à faire fermer les maisons de prostitution, car plusieurs associent leur lutte au puritanisme qui a amené la prohibition de l’alcool aux États-Unis, mesure très impopulaire au Québec. Les partisans de la tolérance invoquent aussi l’exemple de la France, grand pays moderne où la prostitution est règlementée plutôt qu’interdite et réprimée. Dès lors, Montréal se distinguera de plus en plus nettement comme « ville des plaisirs » en Amérique du Nord.

Le Red Light compte de très nombreuses maisons de prostitution : les réformateurs en recensent 300 dans les années 1920, et encore une centaine durant les années 1940. De petites rues comme de Bullion, Berger et Charlotte abritent un lupanar à presque chaque adresse, quand ce n’est pas plus d’un dans le même bâtiment! Certains établissements, luxueux et exclusifs, s’adressent à une clientèle riche et puissante, qu’on protège des regards indiscrets. À l’autre bout du spectre, les bordels les moins chers, concentrés dans la section sud du quartier (lower red light), accueillent une clientèle moins nantie. Ce ne sont souvent que de modestes appartements munis d’une ou deux chambres où travaillent quelques filles considérées comme étant moins jolies ou en fin de carrière. Certaines maisons, comme « le 312 » sur la rue Ontario Est, jouissent même d’une réputation internationale.

Tout le monde à Montréal connaît l’existence du Red Light, même si tous ne s’aventurent pas dans ce quartier où les prostituées sollicitent ouvertement hommes et garçons, et où s’active tout un monde interlope qui effraie et fascine tout à la fois les « honnêtes gens ». Plusieurs s’en indignent et déplorent la réputation scandaleuse qu’il donne à Montréal. Mais d’autres savent qu’il constitue un attrait touristique qui génère des retombées économiques au-delà du monde criminel, chez les hôteliers et les restaurateurs, les compagnies de transport et les propriétaires d’immeubles, entre autres. Cette manne incite à une certaine complaisance même de la part des autorités policières et politiques.

Durant la Deuxième Guerre mondiale, le Red Light est en pleine effervescence et attire les militaires en permission qui dépensent aussi beaucoup d’argent dans l’économie licite en fréquentant les restaurants, les cinémas, les cabarets et les lounges qui émaillent la Sainte-Catherine et la Main (le boulevard Saint-Laurent), à deux pas des maisons de jeu et de prostitution situées dans les rues transversales.

La « fermeture » du Red Light montréalais

Les autorités militaires sont conscientes de l’attrait qu’exerce l’endroit sur leurs hommes, et s’en inquiètent. Elles les mettent en garde par des campagnes publicitaires contre les maladies vénériennes et leur fournissent même des trousses prophylactiques (les « VD kits »), mais rien n’y fait. Les taux de contamination sont alarmants : les forces y perdent plus de journées de travail qu’avec la grippe et le rhume confondus. De 1940 à 1943, plus de 4000 militaires auraient été infectés par la syphilis et la gonorrhée à Montréal, ce qui représente un taux d’infection de deux à trois fois supérieur à la moyenne des districts militaires du pays.

Pour les autorités militaires, qui sondent les hommes contaminés et patrouillent dans la ville, le Red Light, avec son importante concentration de bordels et de maisons de chambres, est le cœur du problème. En janvier 1944, le major général Ernest Renaud, commandant du district militaire de Montréal, convoque les autorités municipales et leur sert un ultimatum : si le Red Light n’est pas fermé, il menace d’interdire la ville à ses troupes, ce qui aurait des conséquences désastreuses pour l’économie et la réputation de Montréal. Le message passe, car quelques semaines plus tard, au début de février, les bordels ferment comme par enchantement en l’espace de 48 heures, sans grande répression policière. Le Red Light ne connaîtra plus jamais la même intensité.

Même si quelques maisons rouvriront discrètement, les fermetures massives forcent la réorganisation du travail des prostituées, qui se déplacent vers de nouveaux espaces. On les retrouve alors surtout dans les bars et les clubs, les after-hours, les halls d’hôtel et, évidemment, sur le trottoir. Elles emmènent leurs clients dans des hôtels, des maisons de chambres ou des « tourist rooms » [« chambres pour touristes »] près des établissements où elles racolent. On leur donne accès à ces lieux ou à des bassins de clients en échange d’une part de leurs revenus. Tranquillement, le proxénétisme s’installe et des réseaux d’information pour trouver des filles se développent, concierges, portiers et chauffeurs de taxi jouant les entremetteurs.

Ce texte de Mathieu Lapointe est tiré du livre Scandale! Le Montréal illicite 1940-1960, sous la direction de Catherine Charlebois et Mathieu Lapointe, Montréal, Cardinal, 2016, p. 97-100.