Marie-Josèphe-Angélique

« Interrogé de son Nom, surnom, aage, qualité et Demeure.

A Dit se nommer Marie Joseph, aagé de vingt neuf ans, née en portugal

Et qui a Eté vendu a un flaman qu’il L’a vendu a feu Sieur de francheville,
Il y a Environ neuf ans [cinq ans], ou Elle a toujours demeuré depuis. »

Cet extrait du premier interrogatoire d’Angélique nous donne quelques informations sur la jeune femme. Elle est une esclave noire d’origine portugaise, née à Madère près de Lisbonne. Elle a sans doute des origines angolaises. Elle débarque à Montréal en 1729, à l’âge de 24 ans. Elle a été achetée par François Poulin de Francheville et son épouse Thérèse de Couagne à Niclus Bleck (ou Nicolas Bleeker), un Flamand des colonies anglaises. Ses nouveaux propriétaires la font baptiser Marie-Josèphe le 28 juin 1730, mais la surnomment Angélique, peut-être pour leur rappeler la petite fille qu’ils ont perdue. Pendant cinq ans, elle effectue des tâches domestiques chez les Francheville, rue Saint-Paul.

Un avenir incertain

En avril 1734, la situation d’Angélique est sur le point de changer. Sa maîtresse, Thérèse de Couagne, devenue veuve depuis peu, le 28 novembre 1733, est dans une situation financière incertaine. Son mari était propriétaire des forges de Saint-Maurice et y avait investi d’importantes sommes. La veuve doit voir aux engagements financiers de son époux. Vendre Angélique devient une des solutions. Il ne reste qu’à attendre que la navigation sur le fleuve reprenne une fois toutes les glaces fondues.

Mais Angélique ne se retrouvera pas aux Antilles ou ailleurs chez un nouveau propriétaire. Elle est plutôt arrêtée le 11 avril 1734 pour crime d’incendiat (mise volontairement du feu à la propriété d’autrui), à la suite de l’incendie du soir du 10 avril, qui a détruit 45 maisons de la rue Saint-Paul et l’Hôtel-Dieu. Son amant, Claude Thibaut, est aussi recherché, mais il disparaît le matin du 11 avril, peu avant l’arrestation d’Angélique. Le procès d’Angélique dure six semaines, qu’elle passe dans la prison royale de la rue Notre-Dame. Au terme du procès, elle est déclarée coupable et elle est pendue, puis brûlée, sur la place publique le 21 juin 1734.

Angélique, esclave à Montréal

Grâce aux documents du procès, il est possible de découvrir quelques bribes de la vie d’Angélique à Montréal, où elle a vécu durant les cinq dernières années de sa vie, de 24 à 29 ans. Mais tout ce qui précède son arrivée à Montréal demeure inconnu. Il en ressort un portrait contrasté. Malgré son statut d’esclave, Angélique semble être une bonne vivante, amoureuse, querelleuse, parfois impertinente avec sa maîtresse, ce qui la rendra d’ailleurs suspecte à plusieurs lors du procès.

On lui connaît au moins deux relations. En 1731 et 1732, Angélique met au monde des enfants issus d’une relation avec un autre esclave, Jacques-César, qui appartient au marchand Ignace Gamelin. Tous meurent en bas âge. Eustache est baptisé le 11 janvier 1731 et il est inhumé un mois plus tard, le 12 février. En mai de l’année suivante, naissent des jumeaux : le garçon, Louis, meurt le lendemain et la petite fille, Marie-Françoise, cinq mois plus tard. À l’hiver et au printemps 1734, Angélique fréquente Claude Thibault, un faux-saunier condamné par la justice royale, dont la peine a été changée en un exil dans la colonie. Ensemble, ils essaient de s’enfuir dans les colonies anglaises au mois de février. Ils sont rattrapés par la milice. Thibault va en prison, d’où il sort deux jours avant l’incendie. Angélique, elle, est remise à sa maîtresse, sans être punie. Elle visite Thibault en prison quelques fois, peut-être cinq à six rencontres, dont une sept ou huit jours avant sa sortie pour lui apporter à manger.

Le jour de l’incendie

En avril 1734, Angélique est seule à effectuer tous les travaux chez la veuve Francheville, car elle l’a convaincue de renvoyer la domestique, Marie-Louise Poirier dite Lafleur. Les deux femmes ne s’entendaient pas. Mais Thérèse de Couagne a promis à son ancienne domestique de la reprendre à son service lorsqu’Angélique partirait. Il faut dire que, dans la maison, il n’y a que la veuve et sa nièce de 10 ans, Marguerite, la fille de son frère, qui est orpheline de mère et qu’elle a adoptée en 1733.

La journée de l’incendie, comme tous les jours, Angélique a travaillé depuis l’aurore. Elle est montée avec la veuve nourrir les pigeons. Dans l’après-midi, elle a cueilli des feuilles de pissenlits dans la ville. De retour à la maison, elle a taquiné sa voisine, Marie-Manon, l’esclave autochtone de François Bérey des Essars, tout en gardant un œil sur les petites filles, Marguerite, Charlotte et Amable, qui jouaient dans la rue.

Elle dira au juge, lors de son procès, qu’elle n’a pas mis le feu à la maison de sa maîtresse, qu’elle ne l’a pas menacée de la faire brûler, qu’« Il faudrait qu’elle fut possedé du Diable Si Elle L’avait fait. […] et qu’au Contraire Ladite demoiselle veuve francheville Lui en faisant des Reproche, Comme Si s’etait Elle qui Eu mis Le feu a Sa maison, Elle Lui dit ‟Madame, quoique Je soit Mechante, Je ne Suis pas assez Malheureuse pour faire une action Comme Cella” ». Elle clamera son innocence dans tous les interrogatoires et dans toutes les confrontations jusqu’au moment de la torture, où elle dira : « Je veux mourir. C’est moi et point D’autre personne. »

Une histoire qui soulève des débats

L’histoire d’Angélique a traversé le temps grâce aux romanciers, aux artistes et, plus récemment, aux historiens, qui ont raconté son destin tragique. Son histoire soulève encore des débats. Héroïne pour les uns, bouc émissaire pour les autres. Son procès nous permet de découvrir Montréal à l’époque de la Nouvelle-France. Est-elle coupable ou innocente? Qui d’autre aurait pu provoquer l’incendie? Serait-ce un accident? A-t-elle commis cet acte pour protester contre son statut d’esclave? Les documents du procès laissent bien des questions ouvertes. Ce drame met aussi en lumière l’existence méconnue de l’esclavage en Nouvelle-France.

Cet article est une version remaniée d’un texte de l’exposition Qui a mis le feu à Montréal? 1734. Le procès d’Angélique, présentée au Centre d’histoire de Montréal du 11 octobre 2006 au 30 décembre 2008.