La femme derrière les Grands Ballets Canadiens

Le 28 janvier 1952, après un voyage de plusieurs jours depuis l’Europe, Ludmilla et Alexis Chiriaeff et leurs deux enfants, arrivent à Toronto au bureau de l’International Rescue Committe. On tente alors de les orienter, de les aider à trouver un emploi et un logement. Mais Ludmilla n’est pas convaincue et demande à être dirigée vers une ville francophone : « Je ne sais par quel incroyable instinct j’ai demandé quelque chose en français, mais tout me déplaisait dans ce lieu. Je me sentais comme si j’étais d’une autre espèce. Ces gens qui me posaient des questions ne montraient aucune sensibilité aux arts et à la culture. ‟I can give you jobs in restaurants”, qu’il a fait. Nous étions des artistes, pas fille de table ou plongeur! » Le lendemain, la famille Chiriaeff arrive à Montréal. La métropole est alors bouillonnante de vie culturelle et artistique.

Retour en arrière

Ludmilla Chiriaeff, née Otzup, vient au monde en 1924 à Riga, en Lettonie. Ses parents fuient alors une Russie qui se remet difficilement de la guerre civile. Le temps de naître, Ludmilla est déjà en route pour l’Allemagne où elle grandira. Inspirée par ses racines russes, elle apprend la danse classique. Durant la Seconde Guerre mondiale, elle est persécutée par la Gestapo qui la soupçonne à tort d’être de racines « impures », plus précisément juives. Elle file vers la Suisse. Là, elle profite d’un programme de relocalisation pour gens déplacés durant le conflit mondial. Comme des millions d’Européens, Ludmilla, son mari et ses enfants quittent l’Europe pour l’Amérique. Le Canada est alors une importante terre d’accueil.

Montréal artistique

Tout au long de ce parcours, Ludmilla demeure passionnée par la danse. À peine est-elle arrivée à Montréal, qu’elle ouvre son propre studio et court les évènements artistiques. On peut dire qu’elle arrive à la bonne époque. Montréal est alors le cœur de la production artistique canadienne.

La prospérité d’après-guerre encourage la production et la consommation culturelles. Montréal foisonne de cinémas, de cabarets, de music-halls. Avec sa concentration d’artistes, la métropole est le visage de la modernité et fait contrepoids à l’Église catholique toujours omniprésente. Dans ce contexte, l’arrivée de la télévision et de la Société Radio-Canada (SRC) joue un rôle particulièrement novateur en proposant une riche programmation artistique.

Ludmilla est d’ailleurs rapidement présentée à Jean Boisvert, premier réalisateur embauché par la SRC. Cette dernière offre à Ludmilla une plage horaire mensuelle pour la présentation d’un ballet. À peine un an après son arrivée à Montréal, Ludmilla s’occupe de la préparation des chorégraphies pour l’ensemble de la programmation de 1953 de l’émission l’Heure du concert.

Montréal danse

Ludmilla continue sur sa lancée et fonde, en 1954, sa compagnie de ballet, les Ballets Chiriaeff. Le 5 mars 1955, la troupe est invitée à présenter un numéro dans le hall de l’hôtel de ville lors de l’inauguration du Conseil municipal des arts. Le maire Jean Drapeau, friand d’art sous toutes ses formes, se fait un plaisir de promouvoir le travail de Ludmilla : « À partir du moment où j’ai pu voir qu’elle avait une pensée qui correspondait, non pas à la mienne, mais à la pensée et au désir des Montréalais d’avoir une compagnie… quand l’occasion est venue de l’aider, je n’ai pas hésité. Ce n’était pas pour l’aider, elle, elle faisait tant de choses pour la ville. »

En 1957, les Ballets Chiriaeff deviennent les Grands Ballets Canadiens de Montréal. Pourquoi « grand »? Ludmilla répond : « Je savais qu’il fallait que ce soit grand parce qu’à Ottawa on m’avait dit : ‟Why don’t you make it a little chamber dance… it’s enough for French Canada.” » Pourquoi « canadien »? Ludmilla avoue : « […] en disant canadiens, je pensais québécois. »

Merci aux famille Chiriaeff et Le Coz d'avoir autorisé la publication des images. Merci également à Marie-Josée Lecours, bibliothécaire en chef de la Bibliothèque de la danse Vincent-Warren, d'avoir collaboré à la recherche iconographique.