Jos Song Long et les premières buanderies chinoises

Le premier immigrant chinois à Montréal n’a pas été identifié. Le recensement du Bas-Canada de 1825 indique par exemple la présence d’un individu d’origine chinoise à Montréal. L’abbé Eugène Bérichon assure quant à lui dans un manuscrit que des Chinois résidaient sur l’île avant 1863; ceux-ci recevaient, selon les registres, des cours d’anglais à l’école Saint-Laurent, dans la rue Côté. Quoi qu’il en soit, il est certain que Jos Song Long ouvre la première buanderie chinoise de la ville, au 633, rue Craig (maintenant rue Saint-Antoine), en 1877. L’arrivée de M. Song ne passe pas inaperçue : on parle de lui dans plusieurs magazines, revues et journaux. Déjà, en 1878, son entreprise est bien connue des Montréalais. Des journalistes du True Witness and Catholic Chronicle lui demandent même de donner son avis sur des parades organisées par les protestants. Comme il n’est ni catholique, ni protestant, les rédacteurs semblent penser qu’il est le seul individu dans toute la ville à pouvoir donner une opinion objective sur la question! En 1884, c’est au tour des presbytériens de commenter la présence de M. Song. Le « respectable Chinois de cette ville », ne parlant que très peu l’anglais et le français, demeure énigmatique pour plusieurs. Certaines communautés religieuses commencent déjà à songer à apprendre la langue chinoise en vue de l’arrivée imminente de nouveaux immigrants.

Buandier : le métier des Chinois?

Arrivés entre 1877 et 1911, les premiers Chinois qui s’établissent à Montréal choisissent pour la plupart d’ouvrir une buanderie. En devenant propriétaires, ils s’assurent d’être à l’abri du racisme présent dans d’autres milieux de travail. La plupart de ces immigrants arrivent sans argent de Colombie-Britannique, après avoir travaillé à la construction du chemin de fer du Canadien Pacifique. La buanderie à la main ne requiert que très peu de matériel et, si on est prêt à travailler de façon acharnée, l’activité peut devenir rentable.

Le succès de la Song Long Laundry s’explique d’abord par l’ouverture d’un nouveau créneau dans le marché montréalais. La buanderie chinoise attire en effet une clientèle alors peu sollicitée, issue des classes populaires : offrant des services à la main plus économiques, elle se distingue ainsi des buanderies à vapeur traditionnelles. Ces bas prix témoignent en contrepartie d’une dure réalité. Outre la rudesse du travail, les licences d’exploitation pour les buanderies émises par la ville s’élèvent à 50 $ dans les années 1890, une somme qui pouvait alors représenter jusqu’à 4 mois de travail. Certains employés doivent travailler 60 heures par semaine pour arriver à faire du profit.

L’annuaire Lovell recense en 1878 une seule buanderie chinoise, celle de Jos Song Long. Mais 10 ans plus tard, plus de 15 buanderies ont déjà ouvert leur porte dans la métropole. Le marché devient vite saturé, si bien qu’au tournant du XX^e siècle, les entrepreneurs chinois trouvent une solution, un nouveau créneau pour assurer la prospérité de leur communauté : la restauration.