Les luttes ouvrières et la communauté juive

En 1912, le syndicat des Travailleurs unis du vêtement déclenche une grève générale. Quelque 4000 membres paralysent le secteur de la confection pour hommes pendant neuf semaines. Le Keneder Odler, journal montréalais de langue yiddish, décrit le déroulement de l’une des grandes manifestations de la crise :

« À une heure de l’après-midi le cortège se mit en branle au Champ-de-Mars avec un orchestre à sa tête, suivi du grand-maréchal Barksy et de l’assistant-maréchal Orenstein, puis des membres du comité de grève. Venaient ensuite toutes les femmes qui travaillent dans ce type de métier. […] En deuxième place, s’avancèrent tous les ouvriers des ateliers Gardner, Kellert et Vineberg, précédés aussi d’un orchestre ambulant. En troisième place, les ouvriers de la compagnie Friedman, des ateliers Levinson, Standard et Semi-Ready. En quatrième place, les ouvriers de Friedman Bros., Weiner, Hart, Union Clothing et Elkin. Finalement venaient les travailleurs des plus petits ateliers. Le défilé emprunta depuis le Champ-de-Mars la rue Saint-Denis jusqu’à Sherbrooke, bifurqua sur la rue Prince-Arthur, retourna rue Sherbrooke par la Main, poursuivit jusqu’à Windsor pour revenir par Dorchester jusqu’à la Main à nouveau. De là, la foule se rendit au Coronation Hall. »

Cette impressionnante mobilisation n’est qu’un exemple parmi les 94 grèves menées par les ouvriers juifs montréalais du vêtement, entre 1910 et 1930.

Des ouvriers qualifiés aux idées révolutionnaires

Au début du XX^e siècle, le boum industriel canadien entraine un important besoin de main-d’œuvre. Le Canada élargit son bassin d’immigrants de l’Europe occidentale à l’Europe orientale. Cette région du monde est alors le théâtre de persécutions violentes envers la population juive. Cette dernière fuit massivement vers l’Amérique, où Montréal devient une importante terre d’accueil. Ces nouveaux arrivants s’installent dans le corridor traditionnel de l’immigration, c’est-à-dire aux abords de la rue Saint-Laurent, en partant des quais jusqu’à la rue Jean-Talon. La communauté juive devient la troisième en importance à Montréal et le yiddish, la langue la plus couramment parlée après le français et l’anglais.

Montréal est, à cette époque, le principal centre de la confection de vêtements du Canada, où le prêt-à-porter est en plein essor. Les juifs, nouvellement arrivés d’Europe de l’Est, représentent un bassin de main-d’œuvre inespéré pour l’industrie. En Europe, grand nombre d’entre eux ont été tailleurs et presseurs dans des ateliers. Ils ont donc les qualifications requises pour ces emplois qui sont au sommet de la hiérarchie des métiers du vêtement. Les juifs intègrent ainsi les manufactures et les ateliers de confection qui se multiplient tout au long de la Main.

Ces ouvriers juifs arrivent non seulement avec une expertise particulière, mais également avec des idéaux. Imprégnés de divers courants révolutionnaires européens tels que le socialisme et le communisme, ces néo-Montréalais investissent rapidement les syndicats et fondent leurs propres organisations. L’importante diaspora juive, principalement à New York et à Chicago, renforce ce dynamisme syndical.

Des luttes à mener

Les conditions de travail sont alors difficiles. En 1912, les tailleurs et les presseurs travaillent plus de 55 heures par semaine et sont rémunérés à la pièce, pour un salaire hebdomadaire moyen de 11 $. Les cycles de travail sont soumis aux besoins de l’industrie. Les ouvriers sont assujettis à des périodes de chômage répétées. Au terme de la grève de 1912, les ouvriers obtiennent la semaine de 49 heures. En 1917, au sein du syndicat des Travailleurs amalgamés du vêtement d’Amérique, 5000 ouvriers récoltent une augmentation de salaire et, en 1919, la semaine de 44 heures.

Les femmes sont aussi mobilisées sous le leadership des militants juifs, avec l’Union internationale des ouvriers du vêtement pour dames (ILGWU). Avant les années 1930, les gains demeurent toutefois minimes. Il faut attendre Léa Roback, née à Montréal dans une famille juive polonaise, qui lance la lutte des midinettes et entraine la syndicalisation de 5000 ouvrières de la robe en 1937.

Bien que majoritaires dans le domaine de la confection, les juifs ne sont pas seuls à bénéficier de ces acquis. Cette industrie compte des ouvriers francophones et d’autres communautés. Les militants juifs sont aussi présents dans divers secteurs. Ainsi, en 1921, des bouchers juifs participent à la grève de l’Amalgamated Meat Cutter and Butcher Workmen. Le militantisme juif a des échos jusqu’au conseil municipal avec l’élection, en 1924, de l’ardent syndicaliste Joseph Schubert.