Peintres juifs de Montréal entre 1930 et 1948 : regards contemporains sur la ville

Alors que les peintres de l’époque font surtout dans le paysage, des peintres juifs montréalais puisent leurs sujets dans le quotidien urbain marqué par la Grande Dépression et l’entre-deux-guerres. Ces ashkénazes venus d’Europe de l’Est dans les années 1920 ont immigré au Québec pour fuir la montée de l’antisémitisme. Souvent installés au cœur même de la ville, près du boulevard Saint-Laurent, ils s’intéressent à l’univers et à l’homme contemporains dans leurs beautés et leurs misères.

Ces peintres ne forment pas une école ou un mouvement artistique à proprement parler. Ils ont tous leur style personnel et se rejoignent plutôt par le choix de leurs sujets, ainsi que par le regard qu’ils portent sur leur environnement et sur les grands événements de leur temps. Ils sont figuratifs, mais tournés vers la modernité : ils adoptent des procédés picturaux novateurs et sont influencés par les grands courants artistiques internationaux, comme l’expressionnisme allemand ou le muralisme mexicain.

Une quinzaine d’artistes sont identifiés à ce groupe, dont les figures majeures de la scène artistique montréalaise des années 1930 : Jack Beder, Alexandre Bercovitch, Eric Goldberg et Louis Muhlstock. D’autres sont moins connus, à la même époque, comme Sam Borenstein, Herman Heimlich, Harry Mayerovitch, Bernard Mayman, Ernst Neumann et Fanny Wiselberg. Enfin, la jeune génération est représentée par des peintres comme Sylvia Ary, Rita Briansky, Ghitta Caiserman-Roth, Alfred Pinsky et Moe Reinblatt.

Peindre la ville dans ses temps durs

Ces artistes de la communauté juive nous révèlent une page oubliée de l’histoire de Montréal au temps de la crise, telle que vue par des nouveaux immigrants qui se trouvent plongés dans la pauvreté et la montée du fascisme. Leurs sujets reflètent la dure réalité du moment : files de chômeurs, malades, prostituées, ouvriers, mendiants, taudis… Ils peignent aussi les paysages urbains montréalais : vues de chantiers, bancs publics, tramways, scènes de cabarets et de cafés, rues et ruelles, paysages croqués sur le mont Royal. Les portraits sont nombreux, souvent touchants. Cette riche production compte aussi des affiches pour des films de propagande, des murales, des caricatures pour les journaux, des scènes d’atelier.

Témoins des grands événements sociaux et politiques qui ont marqué leur époque, ces peintres ont réagi chacun à leur manière, avec leur esthétique propre. Par leurs œuvres, ils nous permettent aujourd’hui de replonger dans cette période sombre de la vie montréalaise.