Entre bagel et ballet russe, l’immigration d’Europe de l’Est à Montréal

En 1752, Dominik Barcz apparait dans les archives comme marchand de fourrures polonais. Il serait, à ce jour, le premier immigrant connu en provenance d’Europe de l’Est à s’installer à Montréal. Cette immigration demeure d’ailleurs marginale jusqu’à la fin du XIX^e siècle.

La Main et les quartiers ouvriers comme terres d’accueil

À partir de la fin du XIX^e siècle, Montréal connaît un boum industriel sans précédent. Les manufactures se multiplient aux environs de la rue Saint-Laurent. Parallèlement, les géants industriels, comme le Grand Tronc ou les usines Angus, dans le domaine ferroviaire, bourdonnent d’activité. Montréal a besoin d’ouvriers, et l’immigration provenant d’Europe de l’Ouest ne suffit plus. Le Canada ouvre alors ses portes aux pays d’Europe de l’Est.

Les raisons sont alors multiples pour partir vers l’Amérique. Certains, comme les Ukrainiens, les Roumains ou les Polonais, cherchent à échapper aux conditions de vie difficiles d’un territoire sous la tutelle de l’Empire austro-hongrois. Mais ce sont les gens de confession juive ashkénaze qui fuient majoritairement les persécutions dont ils sont victimes à travers l’Europe. Ils sont d’ailleurs les premiers immigrants non chrétiens à Montréal. Ils arrivent massivement au début du XX^e siècle, passant de 7000 en 1901 à 60 000 en 1931. À ce groupe majoritaire s’ajoutent des nouveaux arrivants de confessions religieuses variées et adhérant à différents courants d’idées politiques. Loin de former un groupe homogène, les immigrants d’Europe de l’Est sont Roumains, Polonais, Hongrois, Ukrainiens, Russes; de confession orthodoxe, catholique, juive; apolitiques ou partisans communistes, socialistes, etc.

Ces nouveaux arrivants, souvent ouvriers de métier ou encore paysans, occupent les emplois disponibles au sein des manufactures et des usines montréalaises. Ils s’installent donc dans ces secteurs où le besoin de main-d’œuvre se fait sentir. La Main et l’ancien quartier Saint-Laurent, avec leurs manufactures, accueillent bon nombre d’entre eux. Les quartiers de Pointe-Saint-Charles et d’Hochelaga, avec leurs importantes industries, voient également leur population se diversifier. En outre des milieux de travail, ces nouveaux Montréalais s’organisent autour de lieux de culte, mais aussi d’organisations communautaires ou caritatives séculières. Fait à noter, au début du XX^e siècle, les gouvernements ne se préoccupent pas de l’intégration des immigrants. Ceux-ci doivent se tourner vers leur réseau déjà en place ou créer leurs propres repères. Le paysage montréalais est alors redessiné par ces groupes en installation. Les lieux de culte se multiplient et les commerces à saveur européenne bourgeonnent.

Après la guerre…

La crise de 1930 et les politiques antisémites du gouvernement canadien interrompent cette première vague d’immigrants originaires de l’Europe de l’Est. Il faut attendre la fin de la Seconde Guerre mondiale et la prospérité économique qui s’ensuit pour voir l’immigration vers le Canada reprendre. Encore une fois, les immigrants d’Europe de l’Est font partie du groupe sélect de caucasiens autorisés à franchir les portes du Canada. Ces nouveaux arrivants ont connu la guerre. Ils sont des soldats démobilisés, des familles déplacées durant le conflit, ou encore, des réfugiés politiques fuyant l’oppression soviétique. Ils se distinguent de leurs prédécesseurs par leur niveau d’éducation plus élevé et leur origine essentiellement urbaine. Ils s’inventent de nouveaux lieux communs et occupent des emplois plus spécialisés.

Les années 1960 et 1970 sont marquées par l’ouverture du Canada à une immigration plus diversifiée. Les politiques discriminatoires canadiennes sont abandonnées et un ministère de l’Immigration québécois (1968) est mis sur pied. Le voyage aérien se démocratise et permet l’accueil de gens des quatre coins de la planète. Or, comme l’URSS limite l’émigration, les Européens de l’Est profitent peu de cette nouvelle effervescence.

Au tournant des années 1990, l’effondrement de l’Empire soviétique entraine une nouvelle vague d’immigrants en provenance de l’Europe orientale. L’instabilité politique de leur pays d’origine et la quête d’une meilleure qualité de vie les poussent vers le Canada, principalement vers les grandes villes. Dans les années 1990 et 2000, on remarque l’arrivée massive de Roumains et de russophones à Montréal.