100 ans de sports et loisirs à Maisonneuve

Voici ce dont avait l’air le site du Parc olympique le 19 février 1955! Le participant numéro 47 descend le parcours de la côte Morgan à l’occasion d’une course en ski organisée par le Centre sportif de Maisonneuve. La pente est appelée ainsi car elle est dans l’axe de l’avenue Morgan. La scène a donc lieu juste au sud de la rue Sherbrooke, entre les voies Viau et Pie-IX, à peu près là où se trouve aujourd’hui le Stade olympique.

Naissance du parc Maisonneuve

L’origine du parc Maisonneuve remonte au début du XX^e siècle. Il s’agit à l’époque d’un vaste quadrilatère délimité par les actuelles voies Pierre-De Coubertin (ancienne rue Boyce), Viau, Rosemont et Pie-IX et traversé par la rue Sherbrooke en plein centre. Sous l’impulsion du maire de la ville de Maisonneuve, Alexandre Michaud, le comité du parc Maisonneuve achète l’immense quadrilatère en 1912 pour une somme de 6,5 millions de dollars. Le montant faramineux est équivalent de quelque 97 millions aujourd’hui! Fondée en 1883, la cité de Maisonneuve est alors en pleine expansion. Le long des rues Ontario et Sainte-Catherine, les maisons, commerces et usines poussent comme des champignons. Il ne manque qu’un parc!

Au moment de l’acquisition du terrain du parc Maisonneuve, le secteur au nord de la rue Boyce (aujourd’hui avenue Pierre-De Courbertin) est constitué de vastes terres agricoles. Seulement deux bâtiments s’y dressent : la tuilerie Montreal Terra Cotta Lumber, à l’emplacement actuel de l’édicule nord-est du métro Pie-IX, et le noviciat des Frères des écoles chrétiennes et son domaine, situé à peu près là où se trouve maintenant le bâtiment principal du Jardin botanique. À cause de la future transformation du secteur en parc, la tuilerie déménage à Pointe-Claire vers 1912. Quant au noviciat devenu vacant, il disparaît dans un incendie en 1925.

Pour faire de ces terres un parc élégant, l’ingénieur de la Ville de Maisonneuve, Marius Dufresne, présente un projet de parc à l’ambition démesurée en 1916 : il comprend les plans d’un champ de courses, des amphithéâtres pour différents sports, un jardin des plantes, des casinos, des restaurants et des lacs artificiels. L’idée est d’y présenter une exposition universelle à l’occasion du 50^e anniversaire de la Confédération canadienne en 1917. Ce projet grandiose inspiré du mouvement City Beautiful ne verra jamais le jour. Seuls les travaux pour l’aménagement d’une grande fontaine, entre les voies Pie-IX et Desjardins, ont commencé, mais ne seront jamais finalisés.

Déjà endetté de 18 millions de dollars (l’équivalent de 268 millions aujourd’hui), le conseil de la Ville de Maisonneuve voit l’état de ses finances se détériorer durant la Première Guerre mondiale. Après bien des tergiversations, la Ville de Montréal, sous l’ordre du gouvernement du Québec, doit annexer officiellement Maisonneuve le 9 février 1918.

Les Jeux du Commonwealth au parc Maisonneuve?

D’autres projets viendront transformer le parc Maisonneuve, comme le golf municipal et le Jardin botanique du frère Marie-Victorin qui, ouvert au public en 1939, prendra de l’ampleur au fil du temps. Mais d’autres ne verront pas le jour, comme le projet des Jeux du Commonwealth, prévus en 1942 à l’occasion du 300^e anniversaire de Montréal.

En 1938, Montréal obtient la quatrième édition des Jeux du Commonwealth. La première a eu lieu en 1930 à Hamilton en Ontario sous le nom de Jeux de l’Empire britannique (British Empire Games). Regroupant à l’époque une quinzaine de nations membres du Commonwealth tous les quatre ans, ces jeux attirent près de 500 des meilleurs athlètes des deux sexes qui s’affrontent aux compétitions d’athlétisme, boxe, lutte, cyclisme, boulingrin (pétanque anglaise), aviron, natation et plongeon. La dernière édition, tenue à Sydney en 1938, avait accueilli quelque 40 000 personnes pour son inauguration. Se préparant à un évènement d’envergure, les architectes montréalais Frederick Todd et A. Doucet réalisent un plan en 1939 montrant des installations pour un « centre sportif de l’est » dans le secteur au sud de la rue Sherbrooke, entre les voies Pie-IX et Viau. L’amphithéâtre à lui seul pouvait accueillir 100 000 personnes. Mais les travaux sont brusquement arrêtés après le déclenchement de la Deuxième Guerre mondiale le 10 septembre 1939. Seules subsistent jusqu’au milieu des années 1950 les infrastructures déjà construites à l’été 1939 : des estrades et un petit pavillon rond probablement voué à la compétition de boulingrin.

Des installations pour les jeunes sportifs

Dans les années qui suivent, ce vaste terrain vague est mis à profit par les jeunes résidants du quartier. Durant l’après-guerre, l’équipe du Centre sportif de Maisonneuve réaménage graduellement les infrastructures en place. En 1955, le petit pavillon de boulingrin est rénové afin d’y donner des cours d’art plastique, théâtre et danse. Le personnel du Centre y organise des activités pour tous les âges : des spectacles de danse folklorique, des ateliers d’artisanat et bien d’autres encore. Équipé d’une cantine, l’édifice sert également de chalet pour ceux qui vont faire de la glissade, du ski et du patin.

À proximité de l’ancien bâtiment de boulingrin réaménagé, le ski, les tournois de hockey et de ballon-balai et les glissades en toboggan font le bonheur des enfants en hiver. Un petit remonte-pente est même installé pour les skieurs. De nombreux jeunes résidants du quartier apprennent à patiner et à skier sur la côte Morgan. Certains d’entre eux participent même à des compétitions de descente de ski, comme celles du 19 février 1955.

Non loin de l’avenue Aird, les fameuses glissoires du parc Maisonneuve attirent de nombreux enfants lors des belles journées d’hiver. Ces deux glissoires en bois, une grande et une petite, ont été probablement démolies au tournant des années 1950-1960.

Les courses de boîtes à savon en été

Dans le parc Maisonneuve, en été, ce sont les courses de boîtes à savon, la balle-molle et le tennis qui ont la cote. De la fin des années 1930 à la décennie 1950, la côte Morgan est régulièrement prise d’assaut par les jeunes conducteurs de voiturettes de type boîtes à savon qui dévalent la pente à vive allure. Rejoignant autrefois les rues Sherbrooke et Boyce (aujourd’hui Pierre-De Coubertin), les courses se déroulent habituellement sur les avenues Desjardins et Aird. Après s’être élancés du haut d’une plateforme inclinée, les jeunes conducteurs ayant entre 9 et 15 ans atteignent une vitesse allant jusqu’à 30 milles (48 kilomètres) à l’heure! Pas étonnant que les journalistes de La Gazette les surnomment « les démons de la vitesse ». Concevant eux-mêmes leur engin, ces ingénieurs en herbe utilisent souvent une planche à repasser pour le châssis, tandis qu’un manche à balai et un rouleau à pâtisserie sont assemblés pour la colonne de direction.

En plus de développer le savoir-faire technique des garçons, la course permet d’aider les plus démunis d’entre eux. Le champion de la course gagne un beau trophée en plus d’une bicyclette et de billets de cinéma. De quoi faire rêver bien des jeunes garçons d’origine modeste. La course annuelle de boîtes à savon est l’une des activités caritatives du Club Kinsmen, détenant des filiales partout à Montréal. Prenant place sur l’avenue Aird en 1940, les voiturettes déferlent ensuite au parc Trenholmes à Notre-Dame-de-Grâce où le jeune Tommy Butters est couronné vainqueur trois années de suite. À la fin des années 1940 et dans la décennie suivante, les avenues de l’Esplanade et Desjardins accueillent les jeunes coureurs téméraires, certains venant même du Club Kinsmen de Shawinigan. Voué à aider les enfants des quartiers pauvres, le Club Kinsmen organise des activités pour la jeunesse et aménage des terrains de jeu et des centres récréatifs, tout en veillant sur la santé dentaire des petits Montréalais.

Les Jeux olympiques transforment le secteur

Dès la fin des années 1950, des plans prennent forme pour doter le centre sportif d’infrastructures permanentes. En 1960, un bâtiment abritant un gymnase et une piscine est inauguré en tant que Centre sportif Maisonneuve, aujourd’hui, le Centre Pierre-Charbonneau. Une patinoire intérieure est ouverte en décembre 1961, et prend le nom d’aréna Maurice-Richard.

Après cinq tentatives infructueuses, Montréal obtient finalement les Jeux olympiques d’été de 1976. Le terrain de jeu des petits devient celui des athlètes de classe mondiale.

Cet article regroupe des textes parus dans la chronique « Montréal, retour sur l’image » dans Le Journal de Montréal le 6 mai et le 4 septembre 2016. Ils ont été revus et augmentés pour leur parution dans Mémoires des Montréalais.