Un cimetière catholique au cœur de la montagne
Le cimetière Notre-Dame-des-Neiges se trouve dans l’unité topographique de l’entre-monts et ses vastes espaces occupent la partie ouest de la cuvette de la montagne, délimitée par la ligne de crête reliant les trois sommets. La topographie du site est composée de trois paliers distincts : la plaine, située aux abords du chemin dela Côte-des-Neiges; le plateau, qui débute au pavillon administratif; le sommet, proche du mont Calvaire et du sommet Outremont. Deux types de tracés des sentiers s’adaptent à la topographie. Des allées rectilignes bordées d’arbres encadrent les îlots orthogonaux présents sur le plateau, alors que des chemins sinueux accompagnent les îlots curvilignes et épousent le relief accidenté du sommet nord. De la plaine jusqu’au sommet, le terrain du cimetière possède un dénivelé important atteignant presque les100 m.
Le cimetière Notre-Dame-des-Neiges, originellement catholique et francophone, est situé au cœur du mont Royal et propose, du point de vue paysager, une vision différente du cimetière Mont-Royal face à la mort. En effet, celui-ci s'inspire d'un lieu urbain naturalisé où prédominent les monuments et les symboles religieux et traduit une conception de la mort associée au jugement suprême et une conviction de rédemption après la mort. Quant au cimetière Mont-Royal, ce dernier relève du cimetière-jardin où le cadre naturaliste prédominant représente une allégorie du paradis terrestre et une vision romantique de la mort.
D’une superficie de plus de139 hectares, le cimetière Notre-Dame-des-Neiges est le plus grand du Canada et accueille près de 900 000 personnes inhumées. Inauguré il y a plus de 150 ans, il est aujourd’hui un lieu patrimonial, historique et naturel d’envergure, faisant partie intégrante de l’esprit et de l’identité du mont Royal. Quelques vues vers l’Oratoire Saint-Joseph permettent de se repérer dans le quartier environnant et ajoutent un caractère symbolique et religieux à la dimension funéraire de ce cimetière historiquement catholique.
Un cimetière monumental
Les aménagements du cimetière Notre-Dame-des-Neiges sont issus d’une fusion de trois approches différentes : « une approche naturaliste typiquement anglaise, une approche monumentale associée à la Franceet une approche paroissiale plus pragmatique qui est intervenue dans le temps[1] ». Il s’associe davantage au concept de lieu urbain naturalisé plutôt qu’au cimetière-jardin. Rappelons que le terrain était essentiellement plat et déboisé au moment de l’aménagement du cimetière, et des sinuosités dans les cheminements paraissaient moins pertinentes. Contrairement à la représentation naturelle du cimetière Mont-Royal, où chaque arbre semble croître aléatoirement, on observe une rigueur des plantations arboricoles soigneusement alignées le long des allées et une plus grande homogénéité du cadre paysager alors que huit espèces composent 90 % du couvert planté. Le paysage qualifié de sulpicien, classique et français domine par l’ordonnance, la symétrie et la régularité des alignements d’arbres et la monumentalité des éléments construits.
La composition étagée de ce lieu forestier permet de dégager plusieurs perspectives intéressantes et variées. Cette grande étendue arborée est délimitée par des grilles qui offrent une certaine transparence avec le milieu urbain environnant. Les nombreuses voies traversant les îlots végétalisés des lieux de sépulture permettent une alternance notable des matériaux minéraux et végétaux. La composition paysagère met en valeur la signification des différents lieux de sépultures. Des alignements d’arbres bordent les chemins asphaltés, des fleurs et des arbustes commémoratifs accompagnent des monuments et stèles, et certains arbres sont parsemés dans les aires végétalisées des lieux de recueillement. Trois voies cérémonielles se rejoignent sur le plateau et mènent jusqu’au sommet du cimetière.
C’est toutefois le chemin patrimonial fondateur, avec sa porte monumentale donnant sur l’entrée principale et sur l’îlot elliptique, qui marque le plus l’identité paysagère du cimetière. Cinq secteurs boisés sont présents aux extrémités du terrain et renforcent les frontières du site. Plusieurs bâtiments sont situés dans différents lieux clés et servent au déroulement de cérémonies. Sur les hauteurs du cimetière, de nombreux mausolées accueillent les dépouilles de personnalités historiques de Montréal. Enfin, quelques clairières sans sépultures marquent les abords du chemin de la Côte-des-Neiges et constituent un rappel intéressant du parc du Mont-Royal.
La qualité paysagère et expérientielle de l’aménagement du cimetière Notre-Dame-des-Neiges est exceptionnelle. Le visiteur fait face à un jeu d’échelles monumental. On y note un surprenant contraste entre la trame orthogonale principale du cimetière et la présence de sentiers sinueux parcourant le relief accidenté. Ce dernier permet d’ailleurs de découvrir d’impressionnantes vues, particulièrement lorsque les arbres sont dénudés de leurs feuilles. Finalement, le cimetière Notre-Dame-des-Neiges regorge de monuments funéraires d’intérêt artistique et historique.
Des arbres-témoins des différentes phases d’aménagement du cimetière
Sept arbres remarquables ont été sélectionnés parce qu’ils témoignent des différents aménagements qu’a connus le cimetière à travers le temps. Parmi eux, trois arbres très anciens étaient présents avant leur incorporation dans le cimetière en 1907 : un érable argenté (Acer saccharinum) qui a été planté par la famille McKenna, anciennement propriétaire des lieux, et deux peupliers deltoïdes (Populus deltoides) qui ont poussé naturellement. Deux autres arbres remarquables, un pin noir d’Autriche (Pinus nigra var. austriaca) et un frêne rouge (Fraxinus pennsylvanica) sont directement issus de la volonté dela Fabrique d’améliorer le caractère paysager du cimetière.
Le pin noir d’Autriche situé au centre de l’îlot marque le paysage et exprime une dimension naturaliste, alors que le frêne rouge fait partie d’un alignement d’arbres qui borde une allée, l’une des composantes fortes du caractère monumental du cimetière. Enfin, les deux derniers arbres remarquables, un févier épineux (Gleditsia triacanthos) et un if japonais (Taxus cuspidata) sont des plantations de nature privée et commémorative, ayant été plantés aux dates d’inhumation inscrites sur les pierres tombales. Ainsi, les sept arbres remarquables sélectionnés permettent de faire connaître les variétés d’aménagements paysagers dans le cimetière et participent grandement à la qualité paysagère du lieu.
Le parc arboricole du cimetière est composé de 9 450 arbres (inventaire de 1998). Ils sont répartis pour 40 % d’entre eux dans les trois boisés indigènes à dominance de chênes, d’érables à sucre et de tilleuls. Environ 50 % sont situés en bordure des chemins, à proximité des bâtiments et au cœur des îlots, et les 10 % restants sont soit des arbres isolés, répartis en bandes ou en petits bosquets.
Aujourd’hui, le cimetière Notre-Dame-des-Neiges est reconnu comme Lieu historique national du Canada et se situe au cœur d’un secteur de valeur patrimoniale exceptionnelle. L’aménagement paysager du cimetière est monumental et solennel. Il met en valeur le site comme un lieu de déambulation et de recueillement idéal au cœur de la ville.
