Le Centre social des étudiants, aujourd’hui dénommé pavillon J.-A.-DeSève est conçu par le même architecte, Ludger Venne, et en même temps que la Résidence A. Ces deux bâtiments – les deuxième et troisième érigés sur le campus – forment un ensemble complémentaire : le premier accueille divers services pour les étudiants tels que le Registrariat, des associations étudiantes et des espaces destinés à des activités culturelles, alors que le second est destiné à l’habitation.
Ces deux immeubles sont érigés dans la première moitié des années 1950 pour répondre aux besoins de la population étudiante en forte croissance. Leur construction marque les débuts du développement d’un véritable campus pour l’Université de Montréal et le point de départ de ce que l’on peut aujourd’hui appeler le « village étudiant ».
L’implantation du pavillon J.-A.-DeSève s’inspire du plan directeur d’origine conçu par l’architecte Ernest Cormier, sans toutefois le respecter parfaitement. Le site retenu se trouve davantage en bordure du boulevard Édouard-Montpetit et un peu plus à l’est que prévu. Ce choix est dicté par la volonté de rapprocher les étudiants de la vie urbaine et du complexe sportif.
La volumétrie du pavillon présente un étagement qui témoigne de son implantation sur un terrain en pente. D’un point de vue conceptuel, Venne opte pour la continuité. Il reprend donc certaines caractéristiques architecturales du pavillon Roger-Gaudry, soit une ornementation réduite au minimum et un parement extérieur en brique de couleur chamois. Cette homogénéité esthétique a pour résultat de présenter le campus comme un ensemble cohérent, occupant un espace de plus en plus vaste sur le flanc de la montagne.
