Le pavillon Frank Cyril James, nommé à l’origine de biologie, aujourd’hui siège de l’administration, est érigé sur les fondations de l’ancien pavillon de médecine, datant de 1872, dans la partie est du campus d’origine. Situé immédiatement à l’est du pavillon des Arts, qui domine le campus depuis sa position centrale, l’ancien pavillon de médecine est détruit par un incendie en 1907. Il ne subsiste alors qu’une aile ajoutée par sir Andrew Taylor en 1894. Les ruines de l’immeuble demeurent à l’abandon jusqu’à la construction, en 1920, du nouveau pavillon Frank Cyril James, destiné au Département de biologie.
L’université fait appel au bureau d’architectes Ross & Macdonald qui conçoit un édifice de cinq étages, en pierre grise de Montréal, et orienté vers le sud, comme le pavillon des Arts. Un conservatoire est bâti au nord et un petit édifice lui est adjoint à l’ouest afin de loger des animaux utilisés en laboratoire.
Lors de l’expansion de l’université en dehors du campus traditionnel amorcée après la Seconde Guerre mondiale, le Département de biologie délaisse l’édifice et déménage en 1965 dans le nouveau pavillon Stewart des sciences biologiques, construit sur la rue Docteur-Penfield, sur le flanc de la montagne. L’édifice abrite par la suite le Département des ressources matérielles ainsi que les bureaux du principal, de certains vice-principaux et du registraire.
