Un collège face à la montagne
Établi dans l’unité topographique du flanc nord-ouest du mont Royal, le Collège Notre-Dame se situe sur une terrasse plane au pied de la colline de Westmount. Le relief particulièrement doux de la propriété est dû à la proximité du seuil de la coulée du chemin dela Côte-des-Neiges, point bas entre les deux collines de Westmount et d’Outremont.
En plein cœur du quartier Côte-des-Neiges, le Collège Notre-Dame est entouré d’espaces ouverts gazonnés ponctués d’arbres qui relient les bâtiments aux différentes limites de la propriété. Le collège fait face à l’imposant Oratoire Saint-Joseph qui s’élève vers le sommet Westmount. L’Oratoire et le collège sont véritablement connectés par leur esplanade végétalisée, créant une forte cohésion spatiale et paysagère entre ces deux institutions et témoignant de leur appartenance à la même communauté religieuse.
Un seuil planté comme parvis
L’organisation spatiale en façade est dictée par les différentes fonctions de circulation, de représentation ou d’activités scolaires. Les jardins et les pelouses encadrant les bâtiments du collège sont très bien entretenus et accentuent la dimension représentative du lieu. Les jardins de façade sont fleuris et ponctués d’arbres matures. L’espace est dégagé, ce qui permet d’offrir des vues ouvertes vers l’Oratoire. Une grille basse démarque l’espace privé de la rue. Les autres espaces arborés des lieux ne sont pas fleuris et sont moins accessibles aux piétons.
Deux aménagements paysagers se distinguent : le jardin de façade avant et le parterre est. Le jardin de façade avant longe le chemin Queen-Mary et est délimité par une grille. La fonction ornementale de cet espace est très forte, puisqu’il s’agit de l’entrée historique du collège qui fait face à l’Oratoire Saint-Joseph. Le jardin est traversé par deux sentiers piétons reliant le chemin Queen-Mary au bâtiment principal. , et qui sont longés par des plates-bandes fleuries et aussi bordés d’arbres alignés qui accentuent l’effet d’entrée sur le site. Le parterre est, quant à lui, se situe du côté droit de l’aile la plus ancienne et est délimité par une voie de circulation. Il s’agit d’un aménagement paysager de second plan, légèrement en retrait et assez peu visible de l’extérieur du site.
Des arbres qui reflètent le souci jardinier des années 1930
Derrière une clôture ouvragée ceinturant la propriété, une large marge de recul plantée permet une approche progressive au Collège Notre-Dame. Ce dernier a connu, dans les années 1930, des interventions paysagères notables grâce au frère Adrien Rivard, fondateur des Cercles des jeunes naturalistes, et Henri Nottet, architecte paysagiste qui a conçu les plans de l’arboretum du collège en 1933. Cet arboretum se situe autour du jardin de rocaille, à proximité du pavillon Lefebvre.
Cinq arbres remarquables sont issus de cette période d’interventions. Trois d’entre eux, des chicots féviers (Gymnocladus dioicus), se trouvent dans le jardin de façade et témoignent de la volonté de créer un dialogue entre la nature et l’architecture, une caractéristique des propriétés institutionnelles de cette époque. Leur imposant port, leur alignement et leur regroupement soutiennent la prestance du bâtiment. Sous leur dense couvert végétal, on peine à percevoir le toit mansardé du bâtiment. Il répond ainsi à l’axe sacré Beaux-Arts de l’Oratoire Saint-Joseph composé d’une allée centrale, de parterres gazonnés, de corbeilles de fleurs en losange et d’arbustes à tailles coniques. Dans la même optique, un axe central, bordé de conifères, cadre la vue sur l’entrée principale du Collège Notre-Dame. Des plantations de vivaces et d’annuelles agrémentent l’espace par de multiples couleurs. Enfin, sur cet espace de représentation domine un monument gravé qui accentue la signature visuelle du collège.
Les deux autres arbres remarquables sont plus atypiques. Le poirier de Mandchourie (Pyrus ussuriensis.) a été planté à la même époque que les arbres du jardin de façade, mais en souvenir du petit verger de pommiers qui existait à cet endroit avant la fondation du Collège Notre-Dame. La présence de l’arbre de Katsura (Cercidiphyllum japonicum.) s’explique par la volonté d’Adrien Rivard et de Joseph Dias, le jardinier du collège, de planter des espèces très variées tout autour des bâtiments historiques. Situé le long du chemin véhiculaire, il fait partie d’un regroupement d’arbres sis sur une surface gazonnée.
Les arbres remarquables du collège sont des spécimens d’arbres significatifs qui contribuent à la notoriété du site. Leur emplacement et leur ancienneté s’inscrivent dans une perspective de préservation des qualités paysagères du lieu. Un effet de voûte est créé par les feuillages importants de ces arbres matures qui recouvrent en grande partie les jardins de façade. La proximité et la connexion visuelle et paysagère avec l’Oratoire contribuent au caractère symbolique des lieux. La qualité des arbres matures conservés et le caractère entretenu du jardin d’ornementation participent à la mise en scène des façades principales du bâtiment historique du collège. Ainsi, toutes les qualités du site réunies donnent à cet ensemble institutionnel son caractère exceptionnel.
