La Cité du Havre, un brise-glace

Le mois d’avril évoque pour tous les Montréalais le retour du printemps. Mais jusqu’à la fin du XIX^e siècle, ce mois était aussi synonyme d’inondations. Car la débâcle des glaces fluviales entraînait presque automatiquement la crue des eaux du fleuve Saint-Laurent. Le Vieux-Montréal se trouvait donc régulièrement inondé. Au début du XIX^e siècle, les débâcles saisonnières endommagent annuellement les quais de bois, lorsqu’elles ne les emportent pas tout à fait. En 1831, Montréal devient, sous la pression de marchands anglais, le port d’entrée officiel du Canada : l’agrandissement des jetées et la construction de nouveaux quais ne font pas disparaître les inondations qui se répètent d’année en année.

Faire face à la montée des eaux

Le problème survient surtout au printemps et les causes sont multiples : apparition de frasil (glace toute fraîche qui se défait rapidement lorsqu’en contact avec une pluie un peu plus chaude) qui fait gonfler les eaux du fleuve en obstruant certains débouchés naturels sur l’île; fonte rapide des neiges; embâcles soudains; ou une combinaison de ces facteurs.

Les commissaires du havre avaient bien tenté de remédier à la situation en construisant un mur le long de la rue de la Commune en 1841. Mais les inondations continuaient de se succéder annuellement.

La jetée Mackay

Le pire débordement du fleuve survient en 1886 : le secteur du Vieux-Montréal au sud de la rue Notre-Dame est en grande partie recouvert par une inondation de plus de 4 pieds d’eau! C’est littéralement la goutte qui fait déborder le vase : les commissaires et les marchands du port relancent un projet datant de quelques décennies visant à créer une jetée devant le Vieux-Montréal pour le protéger des glaces et des autres caprices du fleuve.

S’élançant de la pointe des Moulins à l’entrée du pont Victoria, la jetée s’avance sur plus de 1600 mètres jusqu’à l’extrémité est de l’actuel Habitat 67. Cette digue brise-glace est parallèle au rivage : elle empêche le très fort courant du Sault-Normand, en aval du pont, de pousser la glace vers le port. Construite entre 1891 et 1898 et payée en très grande partie par la Commission du havre, elle est connue d’abord sous le nom de quai de Garde, avant de prendre le nom de jetée McKay. Les inondations printanières, menace constante sur le Vieux-Montréal depuis la fondation de la ville en 1642, sont enfin contenues.

Le renouvellement du secteur

Jusqu’aux années 1960, la jetée fait partie des infrastructures portuaires : elle est reliée au réseau ferroviaire, ce qui en fait d’abord un lieu de transbordement et de chargement des marchandises. À partir de 1965, l’aménagement de l’Expo 67 change grandement l’aspect de cette partie du port. La jetée est élargie et reliée par le pont de la Concorde aux îles Sainte-Hélène et Notre-Dame. Rebaptisée la Cité du Havre, on y érige le pavillon administratif de l’exposition universelle et surtout Habitat 67, un complexe résidentiel avant-gardiste construit avec 354 modules préfabriqués en béton. Qui aurait pu prévoir en 1898 qu’une digue brise-glace abriterait quelques décennies plus tard un des symboles architecturaux de Montréal?

Cet article est paru dans le numéro 22 du bulletin imprimé Montréal Clic, publié par le Centre d’histoire de 1991 à 2008. Il a été complété et mis à jour en 2015.