Les appartements Marlborough

Montréal est considérée comme une ville de locataires dont les appartements se déclinent sur le thème du « plex » (duplex, triplex, etc.). Ces unités locatives, à l’origine surtout destinées à la classe ouvrière, font leur apparition au XIX^e siècle. Lors de la seconde moitié de ce siècle, un autre type d’immeuble à appartements émerge en parallèle, destiné cette fois à la bourgeoisie et aux mieux nantis. Ces nouvelles habitations témoignent de l’urbanisation de la métropole. La ville-centre, qui jusque-là combinait à la fois des fonctions résidentielles et commerciales, voit ses résidents plus pourvus financièrement quitter les rues grouillantes proches du fleuve pour les espaces verdoyants à proximité du mont Royal.

Des années 1880 à l’aube de la Première Guerre mondiale, ce sont plus de 200 de ces immeubles à appartements qui sortent du sol montréalais, et ce, par vagues successives. Ces édifices sont surtout localisés à proximité du Mile carré doré, du centre-ville et du quartier Milton Parc, ce qui témoigne du déplacement des activités économiques et commerciales du Vieux-Montréal vers le nord, autour de la rue Sainte-Catherine notamment. Ces mouvements migratoires internes font considérablement augmenter la densité de population de ces secteurs. Les lots de grande taille sont rares et ils sont, la plupart du temps, subdivisés en parcelles plus petites où la construction se fait désormais en hauteur. Les premiers immeubles à appartements de luxe sont construits pour offrir une apparence rappelant la résidence unifamiliale de la bourgeoisie et un cadre familier aux occupants.

Témoin d’un passé locatif montréalais

Les appartements Marlborough, ayant pignon sur rue au 570, rue Milton, sont un exemple frappant de ces habitations pour les mieux nantis. La construction s’amorce en 1899 et est complétée l’année suivante alors que les premiers locataires prennent possession des lieux à l’été 1900. Le Marlborough est l’œuvre des architectes Andrew Thomas Taylor et George William Gordon. Commandé par Andrew Frederick Gault, il occupe un lot bordé par les rues Milton, Aylmer, Sherbrooke Ouest et University. Son plan au sol de forme rectangulaire compte une cour intérieure de 60 pieds de long sur 30 pieds de large au centre du bâtiment et autour de laquelle sont répartis 27 appartements.

L’immeuble est reconnaissable grâce à ses pignons décorés et à son toit en pente dominé par des tourelles de style Queen Anne. Sa façade est recouverte de briques avec des insertions de grès, notamment au niveau de l’entrée principale. Dans une de ces insertions, il est possible d’observer l’un des rares exemples montréalais de cadran solaire encore visible aujourd’hui. Ces cadrans sont utilisés pour connaître l’heure grâce à l’ombre projetée sur la surface de la table. Les girouettes, au sommet des tourelles, sont aussi peu fréquentes dans le paysage urbain de Montréal. Elles servent, quant à elles, à indiquer la direction du vent. Si l’avant de l’édifice est orné, les trois autres faces sont couvertes simplement de briques rouges alors que les soubassements sont en pierre, soulignant l’inspiration résolument britannique de la conception de l’édifice. Le Marlborough a peu changé en plus d’un siècle. Pour accéder aux appartements à l’arrière du bâtiment, il faut traverser la cour et emprunter un escalier. Les unités en façade et sur les côtés sont accessibles grâce à deux autres escaliers. Toutes, sans exception, sont munies d’un balcon.

Au départ, un service de conciergerie est prévu, et le téléphone, à l’usage de tous les occupants, se trouve à côté du bureau du concierge. Selon le Canadian Architect and Builder de janvier 1900, le rez-de-chaussée compte, outre le bureau du concierge et le hall, une salle d’attente en plus de 9 des 27 appartements. La taille des appartements varie entre trois et neuf pièces. La façade principale du Marlborough compte quatre niveaux, incluant le rez-de-chaussée, alors que l’arrière n’en compte que trois. Cette élévation particulière permet de se questionner sur l’aménagement intérieur des autres niveaux avec certitude. Toutefois, le quatrième étage est réservé à des studios d’artiste de 30 pieds sur 18 qui profitent, par leur localisation, d’une lumière naturelle en abondance. En plus de leur balcon, les appartements sont équipés d’une chute à déchet dans la cuisine et d’une infrastructure de communication par tube qui permet de dialoguer avec des visiteurs qui attendent au rez-de-chaussée. Des systèmes de ventilation, de refroidissement et de chauffage installés au sous-sol offrent aux locataires un confort novateur pour ce type d’habitation, et l’éclairage électrique, qui gagne en popularité, est installé dans tous les appartements. Les architectes ont ainsi fait bénéficier les locataires des dernières technologies résidentielles.

Une clientèle en évolution

Qui habitait alors ces appartements? Pour le Marlborough, tout comme pour d’autres immeubles du même type, il s’agit d’une clientèle adulte, parfois d’âge mûr. Au Marlborough, les ménages sont souvent composés d’un seul individu. En effet, ces édifices sont idéaux pour des personnes seules voulant demeurer à proximité du cœur de la métropole. C’est le cas, notamment, des hommes d’affaires qui possèdent une résidence à l’extérieur de Montréal, mais qui veulent un pied-à-terre en ville. Par ailleurs, certains membres de plusieurs grandes familles montréalaises, comme les Morgan, Lyman et Phillips, résident dans ces immeubles à appartements.

Graduellement, ces derniers tombent en désuétude et sous le pic des démolisseurs, qui ne laissent que quelques exemples de ce passé révolu dans le paysage montréalais. Leurs occupants emménagent dans les nouveaux quartiers urbains de Westmount et Outremont laissant ainsi la place à une toute nouvelle clientèle. La rue Milton accueille notamment bon nombre d’étudiants qui fréquentent l’Université McGill, propriétaire pendant un temps du Marlborough, à quelques coins de rues de là.

L’édifice a toujours, en 2021, une fonction résidentielle en plein cœur du quartier Milton Parc et n’a pas été affecté par les transformations majeures de ce secteur au cours de la seconde moitié du XX^e siècle. Le Marlborough a été désigné comme lieu patrimonial par la Commission des lieux et monuments historiques du Canada au début des années 1990 assurant ainsi sa pérennité comme témoin du passé locatif montréalais.

Merci à Richard Phaneuf et à Charlotte Thibault de la Communauté Milton Parc pour leur relecture de cet article.