1642-1792

La fondation de Montréal en 1642 est un projet missionnaire de la Société des Messieurs et Dames de Notre-Dame de Montréal pour la conversion des Sauvages de Nouvelle-France, fondée en France. La Société obtient toute l’île en seigneurie. Les Montréalistes, premiers habitants de la ville, s’installent à un endroit stratégique : sur la pointe de terre à la jonction du fleuve et de la Petite Rivière. Ils construisent un fort, baptisé Ville-Marie, entouré d’une enceinte de bois pour se protéger des attaques iroquoises. En décembre de cette première année sur l’île, une inondation menace d’atteindre le fort. Heureusement, ce dernier est épargné. En signe de reconnaissance, le gouverneur de la ville, Paul Chomedey de Maisonneuve, plante une croix sur le mont Royal. Ce geste renforce la valeur symbolique de la montagne. En 1648, le gouverneur Maisonneuve concède les premières terres aux censitaires de la seigneurie de Montréal, le long du fleuve. C’est cependant au moment où la seigneurie est transférée aux Sulpiciens en 1663 que s’accélère le rythme des concessions. Montréal, petite ville de commerce, compte alors environ 600 habitants. Les Sulpiciens favorisent la mise en exploitation de terres agricoles sur les flancs de la montagne, permettant à cette dernière d’intégrer l’économie de la ville.

Sous l’impulsion des Sulpiciens, le territoire montréalais se développe tout particulièrement en côtes. Celles-ci sont des regroupements de longues bandes de terres étroites mais profondes, d’abord établies perpendiculairement au fleuve, puis à l’intérieur de l’île le long d’un cours d’eau ou d’un chemin. Les censitaires y vivent près les uns des autres : c’est une unité de cohérence sociale, à peu près équivalente au rang et répandue à Montréal, qui laissera sa marque sur le territoire. Autour de la montagne, les côtes Saint-Joseph, Sainte-Catherine et Notre-Dame-des-Neiges comptent parmi les premières.

Plusieurs membres de l’élite sont propriétaires de vastes domaines, dont, dans le secteur de la Côte-des-Neiges, le marquis de Vaudreuil et le procureur du roi Pierre Raimbault. Ce dernier donnera son nom à un ruisseau important qui coule de la montagne à travers ses terres, le long duquel se dresse le chemin de la Côte-des-Neiges. Ces notables, comme les Sulpiciens, confient l’exploitation de leurs terres à des fermiers.

Sur les flancs boisés de la montagne, les paysans défrichent les lopins de terre. Ils cultivent des potagers, des champs de céréales, des prairies où pousse le foin. Le couvert forestier rétrécit sur les versants les plus accessibles du mont Royal. Le bois abattu pour dégager les terres sert à la construction et au chauffage des maisons. À la fin du 18e siècle, la montagne sera entourée par des exploitations agricoles sur ses différents flancs.