Un toast à l’histoire!

L’industrie de l’alcool constitue dès la fondation de Montréal, en 1642, une activité économique des plus importantes. L’import-export des boissons alcooliques représente une énorme source de revenus dans la région. Malgré certaines tentatives, la production de bière, de cidre, de vin ou de spiritueux en sol montréalais demeure marginale pendant plus de 100 ans et ne constitue pas une concurrence sérieuse pour le commerce d’importation.

L’alcool, objet de commerce

Avec l’arrivée de John Molson, on peut parler d’une véritable industrie. Installée au Pied-du-Courant (rue Notre-Dame Est) depuis 1786, sa brasserie poursuit encore aujourd’hui ses activités sur le même emplacement.

L’implantation de brasseries, et plus tard de distilleries, conjuguée aux nombreux cabarets, auberges, hôtels et tavernes, génère plusieurs emplois et marque le paysage urbain de la région. C’est autour du marché de la place Royale que les cabarets et auberges s’installent d’abord. On peut aller y boire, mais aussi acheter des boissons au détail. Au XIX^e siècle, ils se déplacent graduellement en périphérie du Vieux-Montréal.

Au point de vue social, un tel commerce suscite bien des débats. Les autorités tentent de contrôler le commerce, la fréquentation des débits de boissons, les heures d’ouverture et les jeux de hasard. Le XX^e siècle s’amorce avec peu de changements dans les lois.

Au nom de la loi!

En 1919, la prohibition totale des boissons alcooliques est de rigueur dans toutes les provinces du Canada, à l’exception du Québec où l’on permet le commerce du vin, de la bière et du cidre seulement.

Dès 1920, le premier ministre Taschereau parle d’un projet de loi favorisant la consommation de boissons à faible teneur en alcool, au détriment des spiritueux : « Il faut donner à notre peuple des bières et des vins qui soient potables et d’un titre suffisant pour assurer leur conservation et pour satisfaire les consommateurs, au lieu de les inviter à rechercher quelque chose de plus en plus fort. »

Le gouvernement du Québec choisit une solution originale : la tempérance plutôt que l’abstinence, contrairement au reste de l’Amérique du Nord. L’adoption de la Loi sur les boissons alcooliques et la création de la Commission des liqueurs de Québec en 1921 abolit la prohibition, tout en maintenant plusieurs restrictions quant aux spiritueux.

Aujourd’hui, la Société des alcools du Québec constitue la plaque tournante du commerce des vins et spiritueux. Quant à la bière canadienne, notre longue tradition de brassage est maintenant reconnue aux quatre coins du monde.

Cet article est paru dans le numéro 11 du bulletin imprimé Montréal Clic, publié par le Centre d’histoire de 1991 à 2008.