Sports et Carnaval d’hiver à Montréal au XIXe siècle

Pour adoucir les rigueurs de l’hiver québécois, une des tactiques courantes est, aujourd’hui, de s’amuser dehors. Mais qu’en était-il des sports et des divertissements hivernaux à Montréal au XIX^e siècle?

À partir des années 1880, divers clubs sportifs proliférèrent à Montréal. Ces clubs et associations étaient généralement réservés aux membres de l’élite bourgeoise anglophone qui, contrairement à leurs concitoyens de langue française, disposaient des moyens financiers et du temps nécessaires pour se divertir. Le patinage, le curling et le toboggan figurent parmi les sports les plus en vogue. Toutefois, c’est la pratique de la raquette qui rassemble davantage de participants au sein de ces clubs. À ce titre, le Montreal Snowshoe Club (1840) fait figure de pionnier. Il faut attendre la toute fin du siècle pour qu’émergent des clubs à majorité canadienne-française, tels le Canadien et le Trappeur. Au fil des ans, les clubs de raquetteurs prendront une place prépondérante lors des fêtes d’hiver.

Inauguration du premier palais de glace nord-américain

C’est d’ailleurs lors du banquet annuel de 1882 du Montreal Snowshoe Club, dit la Tuque Bleue, que l’avocat Robert D. McGibbon, lance l’idée de créer un carnaval montréalais. Dès l’année suivante, M. McGibbon est fier d’inaugurer, au carré Dominion, le premier palais de glace érigé depuis la construction de celui de l’impératrice Anne de Russie à Saint-Pétersbourg en 1754. Entre 1883 et 1889, au début du mois de février, Montréal fut l’hôte de cinq carnavals. Les pôles d’activité étaient d’abord situés au carré Dominion et au parc du Mont-Royal, en raison de la proximité des clubs sportifs anglophones. Avec l’arrivée de comités francophones en 1885, les festivités se sont étendues vers l’est, soit à la place d’Armes, au Champ-de-Mars et à l’île Sainte-Hélène.

Les rencontres de curling et de hockey, les promenades en traîneaux, les randonnées de raquettes à l’île Sainte-Hélène et au parc du Mont-Royal, les courses en traîne sauvage ainsi que les mascarades en patins ponctuaient le programme des activités carnavalesques pendant près d’une semaine. L’apothéose de la fête survenait avec la simulation de l’attaque du palais de glace par des clubs de raquetteurs, sous une pluie grandiose de feux d’artifice. Le Carnaval d’hiver de Montréal fit également sa renommée d’événements à nature élitiste avec, par exemple, les grands galas à l’hôtel Windsor et les mascarades au Victoria Skating Rink, où étaient conviés le gouverneur général du Canada et des notables américains, canadiens et montréalais. La clôture du Carnaval se faisait enfin au carré Dominion avec un feu d’artifice.

Des festivités réservées à l’élite

Bien que la corporation municipale allouât aux Montréalais une demi-journée de congé le jour du gala et de la promenade des citoyens, les festivités ne touchaient pas toutes les couches de la population. En effet, le Carnaval passait presque inaperçu dans les quartiers ouvriers de la ville. Le clergé catholique était par ailleurs choqué par l’allure ludique de la fête, décourageant ainsi la participation des fidèles. Ces festivités ont disparu à la fin du XIX^e siècle, en raison des coûts croissants, des difficultés de financement et de la concurrence de villes comme Saint-Paul au Minnesota, Saragota et Albany dans l’État de New York qui avaient aussi un carnaval d’hiver.

Cet article est paru dans le numéro 16 du bulletin imprimé Montréal Clic, publié par le Centre d’histoire de 1991 à 2008.