De l’avoine à l’électricité

Le transport en commun, tel que nous le concevons aujourd’hui, est né avec l’ère industrielle. De cette révolution, avec ses bouleversements technologiques et sociaux, résulte, entre autres, un développement rapide des villes. Pour desservir une population montréalaise croissante (27 000 habitants en 1831, 90 000 en 1860), la Montreal City Passenger Railway Company inaugure en 1861 un service de tramway hippomobile.

Ce type de transport avait vu le jour à New York en 1842. Compromis entre l’omnibus (voiture publique à chevaux, sur roues) et le train à vapeur, ce véhicule, tiré par deux chevaux, roulait confortablement sur des rails à 8 km/h. À Montréal, les propriétaires et conducteurs de voitures de louage manifestèrent violemment contre ce nouveau concurrent. Rien à faire, « l’ennemi » était là pour rester, soutenu à la fois par de puissants promoteurs (William Molson, William Dow et John Ostell) et par un public enthousiaste.

Des transports métamorphosés par la fée électricité

Ce moyen de locomotion était assez dispendieux. En effet, 0,05 $ l’entrée représentait beaucoup pour un travailleur qui gagnait en moyenne 7 $ par semaine. En 1892, seulement 10,6 % des utilisateurs appartenaient au milieu ouvrier. Cette même année, celle de l’arrivée de l’électrification, la compagnie possédait 1000 chevaux, 150 tramways, 104 traîneaux et 49 omnibus. L’implantation de l’électricité fut extrêmement rapide. 

Déjà en 1894, les derniers chevaux retournaient brouter dans leurs verts pâturages. Liés au nouveau système, les enchevêtrements de fils au-dessus des rues donnèrent à voir aux citadins un ciel découpé en petits espaces. De nouvelles voitures, plus solides, furent introduites et, en 1905, circulait le premier véhicule public au monde où l’on payait tout de suite en entrant. Le chauffeur ne faisait plus la ronde. Il fut construit par la Montreal Street Railway Co. dans ses usines du quartier Hochelaga.

Administrée par un groupe privé, la Montreal Street Railway Co. était à la tête d’un réseau qui atteignit son sommet en 1933 avec 510 kilomètres de rails. Plus rapide et moins dispendieux que le système hippomobile, il gagna rapidement la faveur populaire (11 millions d’entrées en 1892, 107 millions d’entrées en 1914). Mais déjà se profilaient en parallèle la voiture (vers 1902) et l’autobus (en 1919) qui un jour délogèrent les « p’tits chars ». En 1959, sur le boulevard Rosemont, le dernier tramway électrique ferma la marche sur une époque désormais révolue.

Cet article est paru dans le numéro 3 du bulletin imprimé Montréal Clic, publié par le Centre d’histoire de 1991 à 2008.