L’école et la communauté juive

Au Québec, dès la fin du XIX^e siècle, la responsabilité de l’éducation des enfants est confiée aux Églises catholique et protestante avec la création de la Commission des écoles catholiques de Montréal (CECM) et de la Protestant Board School Commissioners of the City of Montreal (PBSCCM). Le système d’éducation québécois est alors conçu pour deux groupes confessionnels chrétiens.

À Montréal, au début du XX^e siècle, la communauté juive gagne rapidement en importance. Elle passe de quelques milliers d’âmes en 1900, à 60 000 personnes en 1931. Au sein d’un système d’éducation confessionnel, l’instruction des enfants des familles juives est un problème grandissant. En l’absence d’une école publique et laïque propice à l’intégration des immigrants, la communauté juive doit aménager son propre espace scolaire.

Entre uptowners, downtowners et commissaires

Issue de l’Institut du même nom, l’école Baron de Hirsch (1890), première école privée juive, est le fruit d’une initiative de la partie bourgeoise de la communauté juive de la métropole. Les uptowners sont issus d’une immigration qui commence au XVIII^e siècle. Ils sont majoritairement d’origine britannique et se fondent dans l’élite anglophone. Avec cette école, ils souhaitent favoriser l’intégration des nouveaux arrivants juifs au système canadien. Grâce à une loi québécoise votée en 1903, les enfants peuvent fréquenter l’école Baron de Hirsch durant cinq ans avant d’intégrer le réseau scolaire protestant. Les juifs sont alors légalement considérés comme des protestants et leurs taxes scolaires vont à la PBSCCM. L’école ferme toutefois en 1907.

La volonté d’intégrer les élèves juifs au réseau existant demeure malgré tout présente, notamment au sein du Congrès juif canadien. Jusque dans les années 1970, l’élite juive fait toutefois face à l’intransigeance des commissions scolaires. La CECM, sauf en de rares exceptions, refuse d’intégrer les élèves non catholiques à ses écoles. Pour sa part, la PBSCCM accepte les familles juives, mais s’oppose à les intégrer dans l’administration de la commission scolaire. Introduire des gens d’une autre confession dans l’espace décisionnel serait, pour la PBSCCM, un pas vers la déconfessionnalisation du système d’éducation québécois et un risque pour sa survie.

Les downtowners juifs ont une position différente face à l’école. Ces derniers sont issus de l’importante vague d’immigrants d’Europe de l’Est du début du XX^e siècle. Sans le sou, ils s’installent aux abords de la rue Saint-Laurent, où ils forment un nouveau ghetto d’immigrants pauvres à Montréal. Imprégnés des idéaux révolutionnaires européens, ils portent une culture commune, notamment grâce à leur langue, le yiddish. Culturellement et socialement loin des uptowners, ils fondent leurs propres écoles privées. On y offre un enseignement laïque de la culture et de l’histoire juive ainsi que des valeurs révolutionnaires de gauche. Pour les fondateurs de ces écoles, la préservation de la culture yiddish est essentielle. Loin d’évoluer en vase clos, les dirigeants de ces écoles font pression sur le gouvernement pour être intégrés au système public confessionnel par la création d’une commission scolaire juive. L’opposition des uptowners court-circuite le projet. Pour eux, une commission scolaire juive provoquerait la marginalisation et la ghettoïsation des juifs montréalais.

Quand l’État s’en mêle…

Avec l’étatisation du système d’éducation en 1964, l’État devient un acteur décisif au cœur de ce conflit presque centenaire. En 1968, le gouvernement, en plein débat linguistique, profite du contentieux scolaire pour implanter une première mesure de francisation. Par la loi 56, les écoles privées sont déclarées d’intérêt public et se voient accorder un financement à 80 %. En contrepartie, ces écoles doivent s’engager à enseigner un nombre d’heures minimales de français. Par ailleurs, en 1973, la lutte pour la représentativité au sein de l’administration des commissions scolaires se termine avec l’introduction de l’élection des commissaires par suffrage universel.

Pour les promoteurs de l’école juive, il s’agit d’une demi-victoire. Ils obtiennent un financement moindre que celui des écoles catholiques et protestantes; sont toujours exclus du réseau d’éducation public; et doivent adapter leur enseignement aux nouvelles exigences gouvernementales. Au tournant des années 2000, moment où le réseau d’éducation québécois est officiellement déconfessionnalisé, 60 % des enfants juifs d’âge scolaire fréquentent une école privée.