La science au service de la police

Au début du XX^e siècle, de nombreuses avancées scientifiques et technologiques bonifient l’efficacité du Service de police de Montréal. L’identification judiciaire prend alors son envol, et la métropole canadienne fait figure de pionnière grâce au docteur Wilfrid Derome.

Le système de Bertillon

À la Préfecture de police de Paris, Alphonse Bertillon développe, dans les années 1880, un système de mesures anthropométriques afin d’identifier les criminels. Surnommée le « bertillonnage », cette méthode fait des émules (voir l’encadré plus bas). Dès 1884, le Département de police de Montréal se procure un appareil photographique. Les malfrats arrêtés sont pris en photo, de face puis de profil, et fichés par les policiers. Ceci permet d’identifier ceux et celles qui commettent à nouveau des infractions. Le bertillonnage parisien est rapidement adopté par plusieurs corps policiers. À Montréal, le détective Silas H. Carpenter l’implante lorsqu’il prend la direction du bureau de la sûreté, la branche policière responsable des enquêtes, à la fin des années 1890. De plus, l’agent montréalais spécialiste de l’identification judiciaire est régulièrement envoyé aux États-Unis pour suivre une formation continue.

Une identification plus précise

En 1898, le gouvernement canadien promulgue la Loi sur l’identification des criminels. Cette dernière autorise les policiers de tout le pays à prendre des photographies ainsi que différentes mesures anthropométriques d’une personne accusée d’un crime. Quelques années plus tard, en 1901, Eugène Laflamme met sur pied et dirige la section de l’identification judiciaire qui sera créée au sein du Service de police de Montréal.

Le développement de la dactyloscopie est tel que la prise d’empreintes digitales est faite systématiquement à Montréal à partir de 1908. Ceci exige l’établissement d’une structure régissant cette pratique. C’est pourquoi Eugène Laflamme est à nouveau sollicité par l’état-major policier afin de créer le bureau des empreintes digitales, inauguré en 1910. D’ailleurs, on y réussit l’exploit, en août 1923, de faire la première authentification internationale à distance grâce au télégraphe. Bien qu’amendée à quelques reprises, la Loi sur l’identification de criminels est toujours en vigueur au Canada; elle a été modifiée pour la dernière fois en 1985.

La criminalité croissante au Québec dans les premières décennies du XX^e siècle pousse Lomer Gouin, premier ministre et procureur général de la province, à établir le laboratoire de recherches médicolégales au 179 rue Craig Est (actuelle rue Saint-Antoine) à Montréal où il partage l’espace avec le bureau du coroner et la morgue. Lorsqu’il ouvre ses portes en 1914, il s’agit du premier établissement du genre en Amérique du Nord! À l’instar de ses frères parisien et lyonnais, l’objectif du laboratoire de Montréal est de soutenir les enquêteurs dans leur travail en analysant les preuves récoltées sur les scènes de crime afin de permettre l’inculpation des criminels. Les spécialistes de ce service procèdent également à des autopsies afin de déterminer la cause des décès et sont appelés à témoigner en cour lors de procès à titre d’experts scientifiques.

Wilfrid Derome et l’innovation scientifique

Le laboratoire de recherches médicolégales est chapeauté par Wilfrid Derome, médecin diplômé de l’Université Laval à Montréal. Après son internat à l’hôpital Notre-Dame, il y devient chef du service de pathologie en 1907. Il prend congé au cours de l’année suivante afin de suivre des cours en médecine légale à la Sorbonne à Paris, alors haut lieu de formation dans ce domaine. Un de ses professeurs est d’ailleurs Alphonse Bertillon. Diplôme en poche, il revient à Montréal et reprend son rôle de directeur de la pathologie. Au cours des années 1910 et 1920, Derome combine plusieurs fonctions; il est enseignant en médecine et directeur de trois laboratoires : celui de l’Institut Bruchési (spécialisé dans le traitement de la tuberculose), celui de bactériologie, de chimie et de sérologie de l’hôpital Notre-Dame, et toujours celui de recherches médicolégales. Il occupe ce dernier poste jusqu’à son décès en 1931.

Wilfrid Derome est un auteur scientifique qui publie de nombreux articles et traités dont Précis de médecine légale en 1920 et Expertise en armes à feu en 1929. Il est également derrière plusieurs innovations scientifiques, dont le microsphéromètre. Inventé en 1926, il s’agit d’un appareil qui révolutionne la balistique puisqu’il permet d’établir les armes à feu utilisées lors d’un crime grâce aux marques laissées à la surface des balles. De plus, le docteur Derome est le premier expert en alcoolémie à témoigner lors d’un procès à Montréal. Le professionnalisme des membres du laboratoire de recherches médicolégales de Montréal est tel que le chef du Federal Bureau of Investigation des États-Unis, J. Edgar Hoover, vient visiter les installations montréalaises afin de s’en inspirer! Au fil des années, Derome est appelé à travailler sur de nombreux dossiers tragiques comme ceux d’Aurore Gagnon (une enfant victime de maltraitance, décédée en 1920) et de l’incendie du Laurier Palace. Au cours de cette dernière enquête, il a pour tâche, avec son collègue Rosario Fontaine qui lui succédera à la tête du laboratoire, de déterminer la cause du décès des personnes retrouvées dans les décombres du cinéma.

Le laboratoire déménage sur la rue Saint-Vincent en 1924 puis sur la rue Parthenais en 1968. Le bâtiment où il s’installe prend le nom d’édifice Wilfrid-Derome en l’honneur de son premier directeur. En 1978, ses activités sont scindées en deux unités distinctes, toutes deux sous la juridiction du ministère de la Sécurité publique : le laboratoire de police scientifique et le laboratoire de médecine légale. 

Merci à Paul-André Linteau pour la relecture de cet article et au Laboratoire d’histoire et de patrimoine de Montréal pour son soutien à la recherche.