Au feu!

Depuis toujours, le feu nous fascine par ses propriétés bienfaisantes et par son pouvoir destructeur. Du début de la colonie jusqu’au XIX^e siècle, il représente toutefois pour les Montréalais le plus dangereux et le plus cruel des ennemis. Au cours de ses 200 premières années d’existence, Montréal est en effet le théâtre de plusieurs sinistres majeurs qui détruisent des secteurs complets de la ville.

Quand sonne le tocsin...

Faute de ressources efficaces et d’un approvisionnement en eau adéquat, les citoyens de Ville-Marie ne peuvent guère compter que sur leur courage pour combattre l’élément destructeur. Les incendies sont alors l’affaire de tous : les citoyens se doivent, sous peine d’amende, de participer au combat du feu et de se joindre aux militaires stationnés dans la ville qui prennent en charge les opérations lors d’un sinistre majeur. Construite en 1672, l’ancienne église Notre-Dame sert de point de ralliement et constitue véritablement la première caserne de pompiers de Montréal. 

Alertés au son du tocsin, les volontaires doivent en toute hâte se diriger vers l’église afin de se procurer les seaux, pioches, pelles, haches et sacs de sable qui y sont entreposés. Ils acheminent par la suite des seaux d’eau de main en main à partir des points d’eau environnants jusqu’au site de l’incendie, ou encore ils achètent cette eau à des porteurs itinérants.

Une innovation importante dans la lutte contre le feu débarque de l’Angleterre en 1804 : les Montréalais reçoivent une pompe à eau manuelle. Deux ans plus tard, la ville en compte six. Dispersées près des églises et des places publiques, ces machines sont tirées à bout de bras jusqu’au lieu du sinistre et sont actionnées par les premiers pompiers volontaires. Les responsables des pompes à eau, environ 200 hommes en 1824, sont à l’origine des amateurs bénévoles, venant de différents métiers.

L’achat d’imposantes pompes à vapeur durant la seconde moitié du XIX^e siècle amènera d’ailleurs une nouvelle espèce de combattants du feu : les chevaux. Été comme hiver, ils iront vaillamment au combat avec les pompiers jusqu’en 1936. Ce qui signifie qu’avant l’apparition des camions, les premières casernes de la ville étaient également utilisées comme écuries!

Un service professionnel

Malgré les tentatives répétées de constituer des brigades efficaces de pompiers volontaires et en dépit de la destruction traumatisante de plus de 1200 bâtiments par le grand feu de 1852, la cité doit attendre 1863 avant d’être dotée d’un service municipal de lutte contre les incendies, le Département du feu. Dirigée par le chef Alexander Bertram, la Montreal Fire Brigade bénéficie du progrès technologique nécessaire pour combler les besoins d’une métropole. 

Désormais, grâce à l’invention du télégraphe et aux améliorations apportées à l’aqueduc, l’alerte est transmise depuis les boîtes d’alarme jusqu’au quartier général et un réseau de bornes-fontaines équipe les rues de la municipalité.

Au début du XX^e siècle, à cause de la densité croissante du tissu urbain montréalais, le nombre des incendies se multiplie. Tout en améliorant les techniques de combat du feu, les pompiers s’emploient à diminuer les risques de sinistres. Sur l’initiative du chef Joseph Tremblay, on crée, dès 1913, le Département de la prévention qui contribue rapidement à abaisser de moitié le nombre des incendies. 

Depuis, ce nombre est en constante diminution, et la prévention est de plus en plus au cœur de la mission du pompier montréalais.

En raison de la complexité grandissante de notre société et de la grande diversité des types d’incendie due à la multiplication des édifices en hauteur, à l’étendue de la ville souterraine et à l’omniprésence de matières dangereuses, le pompier d’aujourd’hui reçoit une formation continue qui puise ses sources à même la physique et la chimie des éléments. Par ailleurs, afin de réduire les coûts sociaux et les drames humains associés aux incendies, on assiste à une responsabilisation accrue des citoyens.

Cet article est paru dans le numéro 5 du bulletin imprimé Montréal Clic, publié par le Centre d’histoire de 1991 à 2008. Il a été rédigé par Claude Toupin et mis à jour par Charles Turgeon en 2015.