Armand Larrivée Monroe révolutionne les spectacles gais

« J’ai pris le microphone, pis j’venais de me trouver. C’était ma baguette magique. »
– Armand Larrivée Monroe

Dernier d’une famille de 13 enfants, Armand Larrivée naît en 1935 et grandit dans le quartier Saint-Henri à Montréal. Attiré par les lumières au loin, il déménage au centre-ville à l’âge de 18 ans. En 1957, alors qu’il se trouve au Tropical Room, le lounge du Downbeat Club situé dans la rue Peel, son enthousiasme et son charisme piquent la curiosité du propriétaire Solly Silvers, qui lui propose de devenir animateur au Tropical Room. Armand est alors déjà connu sous le nom de « la Monroe », en l’honneur de l’admiration qu’il porte à la belle Marilyn.

À une époque où l’homosexualité est encore considérée comme un crime, le jeune homme révolutionne l’univers des bars gais, peu nombreux et illicites, en offrant à la clientèle homosexuelle des spectacles conçus pour elle, à la différence de Guilda ou encore de Lana St-Cyr, dont les spectacles sont destinés à une clientèle hétérosexuelle. Il élabore des programmes différents chaque soir, avec au menu, bingo, films, tirage, spectacles amateurs, etc. Il se costume parfois en femme et interprète différents personnages comme Joséphine Baker, Marlene Dietrich ou encore celui de « la grande folle émancipée », un des personnages fictifs préférés du public.

En 1958, après avoir fait pression auprès du propriétaire du Tropical Room, Armand Larrivée obtient finalement la permission que les hommes puissent danser ensemble, une première à Montréal. Son bilinguisme lui permet également de présenter ses spectacles dans les deux langues, un grand atout qui lui servira durant toute sa carrière, qui prend fin dans les années 1990.

Ce texte de Maryse Bédard est tiré du livre Scandale! Le Montréal illicite 1940-1960, sous la direction de Catherine Charlebois et Mathieu Lapointe, Montréal, Cardinal, 2016, p. 79.