Sortir dans le Vieux-Montréal des années 1970

Il y a 50 ans, le Vieux-Montréal était fort différent du quartier touristique d’aujourd’hui. Bien que ce quartier en plein déclin ait été nommé arrondissement historique par le gouvernement du Québec en 1964, les défis pour le revitaliser restent nombreux.

En effet, plusieurs entreprises de renom ont quitté le Vieux-Montréal pour le nouveau centre-ville aux abords du boulevard René-Lévesque. D’autre part, le port subit de plein fouet la décroissance des activités portuaires et de l’industrialisation. Souvent en mauvais état, un grand nombre de bâtiments datant du XIX^e siècle sont laissés vacants. Ayant beaucoup diminué dans les décennies précédentes, la population reste faible : le Vieux-Montréal compte seulement 555 résidants en 1976. Pourtant, quelques personnes passionnées par le patrimoine rénovent des bâtiments anciens et souhaitent relancer le quartier, comme Pierre Benoît, propriétaire de l’hôtel Nelson sur la place Jacques-Cartier.

Un lieu d’échanges et de rencontres

« Le Vieux-Montréal était autrefois un village où il faisait bon se rencontrer sur la place Jacques-Cartier. Aujourd’hui toutes les parties de Montréal se disputent les “places publiques” qui malheureusement ne sont que des “centres d’achats géants”. […] Or, la place Jacques-Cartier elle, fait office de “place publique” comme autrefois mais à la différence que ses “animateurs” sont d’aujourd’hui. » Cet extrait de la revue Québec Rock montre bien que la place Jacques-Cartier nouvellement transformée en place publique suscite un intérêt nouveau.

Toutefois, se rencontrer dans ce lieu n’est pas une nouvelle habitude. La place Jacques-Cartier est effectivement un endroit de convergence depuis plusieurs siècles. Appelé à l’origine le marché Neuf, le site est aménagé au début du XIX^e siècle à la suite d’un grave incendie qui a détruit le collège des Sulpiciens en 1803. Comme son nom l’indique, il remplace le Vieux-Marché situé près de la pointe à Callière de 1676 à 1803. En 1847, la place du marché Neuf prend le nom de place Jacques-Cartier. Si elle perd une partie de ses activités avec l’ouverture du marché Bonsecours cette même année, certains maraîchers continuent à venir y vendre leurs produits.

Après 150 ans d'existence, le marché de la place Jacques-Cartier est reconverti en stationnement en 1960. Mais cette vision ne plaît guère. En 1970, le lieu devient une place publique, agrémentée d’un petit kiosque marchand. Les animateurs publics et musiciens y donnent régulièrement des représentations. Autour de la place, plusieurs hôtels et anciens magasins-entrepôts connaissent une période de renouveau.

De Jacques-Cartier à Nelson

Situés du côté est de la place Jacques-Cartier, entre les rues Le Royer et Saint-Paul, la maison Jacob-Wurtele, l’hôtel Nelson et la maison Parthenais-Perreault I et II ont eu une fonction d’hôtel, d’auberge et de taverne dès leur aménagement au XIX^e siècle. Construit en 1865 par le marchand Amable Cyprien Prévost, l’hôtel Nelson était connu à l’origine sous le nom d’hôtel Jacques-Cartier. Haut de quatre étages et demi, l’édifice héberge un hôtel, mais aussi une épicerie et une pharmacie au rez-de-chaussée. Pour une brève période (1875-1880), l’établissement abrite les bureaux du Grand Tronc à l’étage et dans les années 1920 il est renommé hôtel Roy, cependant, pendant cette période, l’édifice conserve presque toujours sa fonction d’hébergement d’origine.

Propriétaire de l’édifice de 1927 à 1997, la famille Benoît renomme l’établissement l’hôtel Nelson en 1941. Au début des années 1970, l’engouement pour l’endroit commence à se faire sentir et ne se dément pas tout le long de la décennie.

Dès le mois d’octobre 1971, une nouvelle salle de spectacle aménagée à l’hôtel Nelson attire la jeunesse. Plusieurs artistes émergents font leur premier vrai show dans l’atmosphère enfumée de cette boîte à chansons du Vieux-Montréal, baptisée officiellement L’Évêché en 1972. L’endroit est spacieux : c’est une salle de spectacle du type bar show offrant de 200 à 300 places. La consommation de substances illicites à l’hôtel Nelson attire toutefois l’attention des autorités dès 1974, résultant à plusieurs descentes policières au cours de la décennie. Ce qui désole bien le journaliste Romain Roman Vallée, qui écrit dans la revue underground Mainmise que l’hôtel Nelson était avant cela « la place la plus cool à Montréal ». Vers 1976, le lounge du Nelson Grill, une salle plus petite que L’Évêché, est ouvert et devient le lieu de prédilection des groupes punks de la première vague.

The Normals, live à l’hôtel Nelson

Sur la scène de l’hôtel Nelson se produisent des artistes émergents de tous les horizons. Édith Butler, Renée Claude, Lewis Furey, Pauline Julien, Plume Latraverse, Serge Mondor et Lou Reed sont du nombre. C’est en remplaçant au pied levé le groupe Harmonium que Beau Dommage donne son premier spectacle à L’Évêché. Le lendemain, une foule impressionnante se presse aux portes de l’établissement pour les voir. En décembre 1974, les membres de Beau Dommage lancent leur premier disque à l’hôtel Nelson, qui se vend à plus de 300 000 exemplaires. Des artistes français y font également leur première prestation en sol québécois, tels Francis Cabrel, Gilbert Montagné et Geneviève Paris. De 1972 à 1982, l’hôtel Nelson est le rendez-vous des amateurs de folk, de rock progressif et même de punk.

Bien que fermé à deux reprises en l’espace de 10 ans, l’hôtel Nelson est le paradis des amateurs de musique d’avant-garde. Ces derniers viennent de partout au Québec pour y écouter ces groupes hors norme, parfois en prestation sur la petite scène du lounge du Nelson Grill, mais surtout à L’Évêché. Des bands montréalais, mais aussi américains, comme The Screamers, et britanniques, comme Anti-Nowhere League, UK Subs et The Vibrators, y offrent des spectacles d’une intensité brute, typique de la première vague. Mais lorsqu’ils occasionnent trop de grabuge, la tension monte entre le propriétaire de la salle de spectacle et les groupes punks.

Le 24 novembre 1978, les membres du groupe punk montréalais The Normals se retrouvent à l’hôtel Nelson pour un dernier spectacle. Ils enregistrent une dizaine de leurs chansons live sur scène. Si The Normals se sépare peu après son spectacle en 1978, le groupe se reforme au début des années 2010. L’enregistrement live sur cassette à l’hôtel Nelson est alors retrouvé. Les membres du groupe décident de le diffuser sur YouTube, nous permettant d’appréhender l’atmosphère unique de la première vague punk au Québec.

La nouvelle mutation des années 1980

Peu habité et à l’abandon, le Vieux-Montréal se réinvente donc et devient un lieu de divertissement au cours des années 1970. De nombreuses salles de spectacle et boîtes à chansons du secteur sont créées autour de la place Jacques-Cartier. Une clientèle jeune s’y rend à la nuit tombée pour écouter de la musique émergente et non conformiste. Comme le mentionne un collaborateur de Québec Rock, la fête bat son plein en 1979 dans le Vieux-Montréal : « On vend du “hash” sur la Place [Jacques-Cartier] […] la jeunesse punk se rencontre au Grill Nelson […] on danse au Plexi, à L’Évêché ou en haut de chez Queue […] on chante du rock à L’Imprévu […] de la chanson chez la Mère Martin et aux Pierrots […] à la Maison Cartier on écoute du blues entre autres. Il y a des “vues rock” à L’Imprévu en bas […] Maurice le fabuleux “stand” de sous-marins est ouvert jusqu’à 5 heures et peut-être plus […] tout comme la Maison Cartier où l’on parle pendant que l’on jazze à l’Air du Temps. »

Mais c’est bientôt la fin d’une époque. Les descentes incessantes de la police finissent par porter un coup fatal à la salle de spectacle de l’hôtel Nelson, en outre concurrencée par les nouvelles salles de spectacle et bars des voies Crescent, Sainte-Catherine et Saint-Laurent. Elle ferme en 1982. L’hôtel Nelson prend le nom d’Auberge Amicale brièvement au début des années 1980 avant de cesser ses activités.

La revitalisation du quartier entre dans une nouvelle phase : fouilles archéologiques, ouverture de musées, réhabilitation des bâtiments patrimoniaux vont le transformer. Sans disparaître complètement, le divertissement fait tranquillement place aux secteurs résidentiel et de l’hébergement, à l’industrie culturelle, aux restaurants, comme celui de l’hôtel Nelson (aujourd’hui Le Jardin Nelson), et bien sûr, au tourisme.

Cet article est paru dans la chronique « Montréal, retour sur l’image », dans Le Journal de Montréal du 16 décembre 2017. Il a été enrichi pour sa parution dans Mémoires des Montréalais.