Ma voiture, ma maison, mon taxi… 

Lorsque vous entrez dans un taxi, vous êtes-vous déjà demandé dans quel type de voiture vous montez et ce qu’elle représente pour le chauffeur? Avez-vous pris le temps d’observer tout ce qui se trouve dans son habitacle? Saviez-vous que ces outils sont liés à ses obligations, augures d’une promesse de vous mener à bon port en toute sécurité et dans le respect des règles de son métier?

Ma deuxième maison

Dans son livre Carnaval, l’auteur Rawi Hage illustre bien l’état d’esprit et la fierté pouvant animer un chauffeur professionnel propriétaire de son taxi : « Ma voiture, ou ce que j’appelle mon bateau, ou parfois mon avion, ma maison ou ma bibliothèque, est toujours propre, toujours rutilante, bien balayée et soignée, éternellement prête à recevoir des passagers en route vers le travail ou leur lune de miel, qui vont prendre un avion ou s’embarquer sur un navire de croisière avec des orchestres dansants et un personnel affable de barmans, de capitaines et de médecins célibataires. » Bien que romancé, cet extrait est tout de même réaliste si on en juge par le témoignage de Fernande Chartrand dans la publication que Danielle Charest lui a consacrée, Ma maison, mon taxi. Elle raconte que sa voiture est comme sa deuxième maison, parfois même comme la première : « Dès que j’ai pu en acheter une, elle est devenue mon refuge. C’est elle que je retrouvais, et que je continue de retrouver, quand ça ne tourne plus rond dans ma tête. »

Dans Histoire du taxi à Montréal, le sociologue Jean-Philippe Warren associe ce sentiment de réconfort éprouvé par les chauffeurs montréalais aux contradictions caractérisant leur métier, et contre lesquelles ils se débattent pour trouver un équilibre. Les conditions de travail varient d’un individu à l’autre, mais tous les chauffeurs sont en concurrence directe. Warren avance qu’il y a plusieurs types d’acteurs dans le milieu : chauffeurs pour des propriétaires de petits parcs automobiles ou de gros parcs, singles* et spares*, chauffeurs d’expérience et nouveaux venus, habitués de certains secteurs (centre-ville, Villeray, etc.). Il affirme qu’il leur est donc difficile d’établir de solides liens de solidarité. Ainsi, il a observé que la voiture de taxi est à la fois un espace privé et un espace public, un lieu domestique et un lieu de travail, une deuxième maison et un outil, un dehors et un dedans, une prison et une fenêtre sur le monde. Le chauffeur est entouré de gens, et pourtant il est seul. Cette polarisation contribue à faire de ce métier quelque chose d’unique, hors de l’ordinaire.

Propriétaire ou locataire?

Avant de devenir propriétaire de son véhicule, madame Chartrand trouvait qu’il n’y avait rien de pire que de partager son taxi avec un chauffeur « qui se fiche de l’auto comme de sa première culotte ». La chauffeuse précise, dans ses mots, qu’elle en est arrivée à louer single* pour être sûre que personne n’abîmerait sa voiture. Il faut souligner que la majorité des chauffeurs de taxi montréalais ne sont pas propriétaires, mais locataires. Ce n’est pas le preneur qui fait le choix du véhicule, il n’a jamais son mot à dire.

Les responsabilités diffèrent donc selon le statut. Principalement, le propriétaire s’occupe de l’équipement des véhicules qu’il loue ou utilise pour lui-même (compteur, éclairage du lanternon, GPS, coût du permis, si le chauffeur n’en possède pas) et de l’entretien de la mécanique. Il peut utiliser sa voiture personnelle pour autant qu’elle soit autorisée par la Société de l’assurance automobile du Québec. Pour sa part, le locataire est responsable de son essence, de ses assurances, de son permis et, en principe, de nettoyer le véhicule après usage pour le prochain chauffeur. À force de temps et d’expérience, lorsqu’elle était locataire, Fernande Chartrand a remarqué que les meilleures voitures venaient des parcs dont le propriétaire avait peu d’automobiles, car il prenait soin de chacune d’elles. Un propriétaire confirme d’ailleurs, dans l’ouvrage Histoire du taxi à Montréal, que la grosseur du parc automobile influe directement sur l’état des voitures mises en service.

« Le principal, c’est que j’adore conduire. Ça m’est égal quelle voiture. Du moment que je suis assis au volant et que je roule sur la route, je suis un homme heureux. Je ne peux imaginer une meilleure façon de gagner ma vie. » — Pierre-Léon Lalonde, Un taxi la nuit, tome 1

Quelle voiture?

Sauriez-vous reconnaître quelles sont les voitures taxis les plus couramment utilisées à Montréal et lesquelles sont les plus populaires? En premier lieu, il faut savoir que les véhicules admissibles par la Société de l’assurance automobile du Québec pour le transport rémunéré de personnes sont de type berline, familial, utilitaire sport ou fourgonnette. Comme un taxi parcourt environ 200 km par jour au centre-ville de Montréal, été comme hiver, il doit être en mesure de tenir la route à ce rythme. Les propriétaires ont donc leurs préférences. Ils vont plutôt choisir des marques réputées pour leur fiabilité et leur faible consommation de carburant, des qualités essentielles pour un usage intensif. Selon les chauffeurs de taxi, ce qui fait une bonne voiture, c’est avant tout le confort, la fiabilité, la consommation en carburant, la qualité de la conduite et de la tenue de route. Toyota, Honda et Ford sont généralement les marques les plus appréciées dans l’industrie du taxi.

En 2011, la Toyota Camry se classe au sommet des 10 voitures les plus populaires. Selon les statistiques provenant du Bureau du taxi de Montréal, actif jusqu’en 2020, ce palmarès ne se dément pas entre 2015 et 2018. La Camry conserve alors la première place, mais passe au second rang lorsque la Prius V la déloge en 2019 et 2020. Vous l’aurez constaté si vous prenez le taxi, de plus en plus de compagnies intègrent des véhicules électriques à leur parc. Fondée en 2015 pour moderniser le secteur des taxis à Montréal, Taxelco lance Téo Taxi la même année, et devient ainsi l’entreprise possédant le plus grand parc de taxis entièrement électriques au Canada. En 2025, 64 % de leurs 2000 véhicules sont hybrides ou électriques, dont 25 % sont complètement électriques. Le formateur de l’entreprise, Ray Bonin, estime qu’il s’agit d’un bon ratio entre les voitures hybrides rechargeables et à carburant. Outre les Tesla, les Prius, Kia Soul et Kona de Hyundai’s sont les plus illustres.

Les composantes de l’habitacle

Maintenant que vous êtes en mesure de mieux comprendre l’importance de la voiture et sa valeur symbolique pour le chauffeur, il est temps de vous faire découvrir les composantes de l’habitacle qui l’entourent lors d’un parcours. Imaginez-vous au coin d’une rue en train de scruter l’horizon dans l’espoir de repérer un taxi. Voilà que vous apercevez une enseigne sur le toit d’une voiture qui se détache dans le trafic au loin. Comme vous connaissez le code, vous la hélez machinalement d’un geste de la main jusqu’à ce qu’elle se faufile jusqu’à vous. Vous ne l’avez sûrement pas vue, mais sa plaque, immatriculée d’un F à usage commercial, atteste que le propriétaire a le droit d’utiliser son véhicule comme taxi. Avant de vous glisser sur la banquette arrière, avez-vous remarqué ce qui est inscrit sur le lanternon ? Il indique le nom de la compagnie et ses coordonnées, et affiche le mot taxi. Autrefois, un numéro de vignette d’identification à quatre chiffres devait apparaître sur sa face arrière. Le même numéro était obligatoirement apposé sur la vitre arrière de la voiture, ce qui signifiait que le chauffeur avait le droit de travailler sur le territoire de la Communauté urbaine de Montréal. Ces numéros ont disparu depuis 2020.

Une fois que vous avez donné l’adresse de votre destination, si vous levez les yeux vers la gauche à la hauteur du chauffeur, vous pouvez voir son permis de travail, avec sa photographie, affiché bien en vue. À l’instar d’autres grandes villes nord-américaines, c’est Pacifique Plante, le directeur de la moralité à Montréal en 1948, qui a imposé la photo du chauffeur sur ce permis de poche, communément appelé « pocket ». C’était sa façon d’éliminer les indésirables afin de s’attaquer aux activités criminelles ancrées dans le milieu du taxi. Le permis de chauffeur autorisé diffère du permis de conduire de classe 5 délivré par la SAAQ. Les deux sont obligatoires pour être titulaire d’un taxi.

Dans l’intervalle, le compteur tourne toujours… Votre regard balayant un peu plus vers la gauche de la portière, vous pouvez prendre connaissance de la grille des tarifs en vigueur, établie par le gouvernement, ainsi que des engagements du chauffeur et du client durant le service. Comme vous arrivez à bon port, le chauffeur arrête le taximètre qui détermine le prix de votre course. Dès que vous payez, il vous remet un reçu en un rien de temps, incluant les taxes provinciales et fédérales obligatoires depuis 2021.

L’avenir du taxi

Après cette tournée, vous conviendrez que les chauffeurs de taxi vivent dans un environnement fiché de toutes parts, et doivent maîtriser une foule de savoirs pour exercer correctement leur métier. Plusieurs recherches scientifiques indiquent que la connaissance de la topographie et l’expertise de la circulation acquises par les chauffeurs augmentent la matière grise dans leur hippocampe postérieur, une région du cerveau qui joue un rôle primordial pour la mémorisation et la navigation spatiale ! Avec les capacités nouvelles du GPS et l’utilisation croissante de composants électroniques dans la fabrication des voitures, ces habiletés ne sont plus essentielles de nos jours.

« La sous-culture traditionnelle du métier s’est peu à peu estompée. Il s’en trouve plus d’un pour prédire la disparition prochaine de ce métier lorsqu’arrivera la voiture (vraiment) autonome. » — Jean-Philippe Warren, Histoire du taxi à Montréal