La Division de l’expertise et du soutien technique, une ressource municipale méconnue

On le connaissait autrefois sous le nom de laboratoire d’essais des matériaux. À sa fondation, en 1925, sa mission principale était de vérifier la qualité des livraisons de mélanges asphaltiques et des travaux de recouvrement des chaussées pour la Ville de Montréal. Avec le temps, sa charge de travail a augmenté et s’est largement diversifiée, touchant toutes sortes de produits d’utilité courante, avant de revenir à une mission plus ciblée : l’essai et le contrôle des matériaux de construction.

L’année 2015 marquait les 90 ans de ce laboratoire, rebaptisé depuis Division de l’expertise et du soutien technique. Presque centenaire, il mérite le titre de plus ancien laboratoire municipal du Canada. Mais son âge avancé ne l’empêche pas d’innover et de faire figure de pionnier dans plusieurs domaines d’expertise.

Environ 50 personnes se partagent les tâches à la Division. Ces employés sont des experts, des inventeurs, des « patenteux » qui développent des appareils et des techniques pour répondre aux besoins des divers services de la Ville. Il s’agit d’une entité unique en son genre au Québec, Montréal étant la seule municipalité de la province dotée d’un laboratoire de matériaux.

Quatre équipes de spécialistes

Pour répondre plus efficacement aux demandes, le personnel est divisé en quatre équipes:

• Recherche et développement;
• Géotechnique;
• Contrôle des matériaux et expertise;
• Environnement et conception de chaussée.

L’équipe de recherche et développement conçoit de nouveaux matériaux destinés aux travaux publics de la Ville. Elle offre à Montréal une position de chef de file dans le domaine du béton, grâce à ses liens avec des chercheurs universitaires et aux plateformes d’essais offertes par la Ville. On lui doit les premières utilisations de béton haute performance au Québec et la mise à l’essai de trottoirs plus écologiques.

Le comportement des sols est le dada de l’équipe de géotechnique. À Montréal, une bonne partie des projets exige une étude de sol préalable. Le travail de cette équipe est facilité par une précieuse base de données géoréférencées, où sont consignés tous les forages effectués par ou pour la Ville depuis près de 100 ans. Ces données restent valides parce que la nature du sol ne change pas. Lorsqu’une nouvelle construction voit le jour, de nouvelles données sont ajoutées pour enrichir la banque d’informations. En se basant sur sa connaissance des sols, l’équipe de géotechnique peut émettre les recommandations de sécurité nécessaires au bon déroulement des travaux, par exemple lors d’excavations profondes au centre-ville.

L’équipe contrôle des matériaux et expertise, comme son nom le dit, assure le contrôle des divers matériaux qui seront utilisés dans un projet. Elle cherche à identifier les meilleurs pour assurer la pérennité des infrastructures, en développe de nouveaux et les soumet à de multiples tests. L’équipe est notamment reconnue pour son expertise sur le gainage des conduites souterraines dans les réseaux d’aqueducs et d’égouts. Il s’agit d’une technique qui permet d’augmenter la durée de vie des conduites en les gainant avec divers matériaux, au lieu de les remplacer.

Lorsqu’une rue doit être réparée, le choix de la meilleure technique de réfection ou de la meilleure recette de mélange de bitumes revient à l’équipe environnement et conception de chaussée. Celle-ci doit prendre en compte le type de circulation et la nature du sol en place pour prescrire la solution idéale. Lorsque des excavations de sols sont nécessaires, l’équipe évalue le degré de contamination de ces derniers et s’assure de la gestion adéquate des débris.

Un rayonnement qui dépasse Montréal

Grâce à l’expérience acquise au fil des ans, la Division est devenue le centre d’expertise municipal le plus reconnu au Canada. La Ville de Montréal contribue à sa vitalité en acceptant de développer et de tester des nouveautés sur son territoire. D’autres municipalités peuvent maintenant bénéficier des essais et des recherches effectuées par la Division. La bonne réputation du laboratoire s’étend même jusqu’aux États-Unis, où ses travaux sont cités en exemple par l’American Society for Testing and Materials et le Highway Research Board. Avec tous les défis qui l’attendent à Montréal, ville en perpétuel développement, l’équipe d’ingénieurs, de techniciens et d’inspecteurs de la Division de l’expertise et du soutien technique a encore du pain sur la planche pour un autre siècle!