Emma Albani au couvent du Sacré-Cœur

Cantatrice de renommée internationale au début du XX^e siècle, Emma Lajeunesse a connu des débuts modestes à Montréal avant de s’expatrier aux États-Unis puis en Europe pour devenir Albani. Acclamée un jour par la foule, réclamée le lendemain par les plus célèbres compositeurs de son époque, elle a été applaudie par la reine Victoria en personne!

Les sœurs musiciennes à Sault-au-Récollet

Se promenant près du couvent par une belle journée, les jeunes femmes représentées sur la gravure ressemblent à s’y méprendre à Emma et Cornélia Lajeunesse, jadis pensionnaires au Sacré-Cœur. Née à Chambly en 1847, Emma révèle très tôt un talent rare pour la musique, tout comme sa sœur cadette Cornélia. À quatre ans, Emma joue déjà du piano avec sa mère Mélina. Musicien accompli et professeur, leur père Joseph leur enseigne le chant et la harpe. C’est en 1856 qu’Emma se produit pour la première fois à l’Institut des artisans de Montréal. Elle n’a que huit ans, mais le public est déjà sous le charme. À la suite du décès en couches de leur mère, les fillettes deviennent pensionnaires au couvent du Sacré-Cœur. Leur père reste près d’elles, car il enseigne la musique au sein de la même institution. Profitant d’une solide formation, Emma reçoit l’enseignement du plus éminent professeur de musique au Canada, Charles-Gustave Smith. Sous son aile et celle de son père, la jeune fille voit sa carrière musicale prendre rapidement forme.

Devenir Emma Albani

Première cantatrice canadienne à faire une carrière internationale, la jeune Emma connaît des débuts guère aisés. Pour amasser des fonds pour les études de sa fille en Europe, Joseph Lajeunesse organise un concert bénéfice. Mais les journaux clament qu’il est bien peu convenable d’exhiber ainsi sa propre fille en public! Quittant le conservatisme du Québec d’antan, la famille s’installe à Albany, dans l’État de New York. Soprano de la chorale St Joseph, Emma y charme les paroissiens. Finançant le jeune prodige, ils lui permettent d’étudier auprès du ténor parisien Gilbert-Louis Duprez et du Milanais Francesco Lamperti, spécialiste du chant à l’italienne. C’est ainsi qu’Emma prend le nom d’Albani, honorant la ville qui l’a aidée à prendre son envol.

Après des débuts prometteurs à Covent Garden à Londres, la cantatrice parcourt le monde, rencontre les grands monarques et les compositeurs de renom. Au cours des années 1870, Albani se produit à Saint-Pétersbourg devant l’empereur russe Alexandre II puis donne un récital privé en Grande-Bretagne pour la reine Victoria. Les deux femmes se lient d’une amitié durable, et Emma Lajeunesse chantera aux funérailles de la reine en 1901.

Acclamée en Europe, la cantatrice fait ensuite une tournée dans les villes américaines et revient à Montréal pour la première fois en 1883, accueillie chaleureusement par une foule de 10 000 personnes. Mais popularité n’égale pas richesse. C’est grâce à la tenue de concerts à Chambly et à Montréal qu’elle obtient une aisance financière qui lui permet de vivre ses derniers jours en paix. Elle décède dans sa demeure de Londres en 1930.

Cet article est paru dans la chronique « Montréal, retour sur l’image », dans Le Journal de Montréal du 5 juin 2016. Il a été légèrement augmenté pour la parution dans Mémoires des Montréalais.