Par Chantale Lacoste et Jean-Claude Robert

La rue Saint-Denis a une première vie méconnue vers la fin du XVIII^e siècle. On donne alors ce nom au prolongement de la rue Bonsecours entre la rue Saint-Louis et la Petite rivière; éventuellement, ce segment prend le nom de Bonsecours, jusqu’à la rue Craig (devenue Saint-Antoine).

La rue Saint-Denis, telle qu’on la connaît, est créée en 1818 lorsque la Ville de Montréal acquiert les terrains situés au nord de la rue Craig. Elle est nommée en l’honneur de Denis Viger (1741-1805), notable montréalais et ancien propriétaire d’une terre qui longe le côté est de la rue. Cette artère traverse l’île du sud au nord, de la rue Saint-Antoine à la rivière des Prairies, sauf pour une brève interruption entre la voie du Canadien National et la rue Sauvé. Elle est l’axe principal du Montréal francophone aux XIX^e et XX^e siècles et constitue une voie de communication majeure, comme en témoigne son statut de route provinciale (no 335). Plusieurs circuits de tramways, puis d’autobus, la parcourent depuis 1864 et une partie de la ligne orange du métro la longe. Avec l’avenue du Mont-Royal, c’est l’une des deux voies commerciales importantes du Plateau Mont-Royal. On peut distinguer quatre segments.