Les premières réflexions visant à réconcilier le développement économique et social avec la protection de l'environnement ont graduellement fait surface à partir de la fin des années 1960. À Stockholm, en 1972, la Conférence des Nations Unies sur l'Environnement humain introduisait un modèle de développement économique basé sur la satisfaction des besoins plutôt que sur une augmentation incontrôlée de l'offre. On parlait alors d'« écodéveloppement », un concept qui intégrait l'équité sociale et la prudence écologique aux modèles de développement. Le Programme des Nations Unies pour l'Environnement et le Programme des Nations Unies pour le Développement sont tous deux nés de cette réflexion.

Au cours des années 1980, l'avancée des connaissances scientifiques, couplée à la médiatisation de phénomènes environnementaux, telle la détérioration de la couche d'ozone, la désertification ou les pluies acides, ont mis en évidence l'urgence d'agir pour la planète. L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) fut la première en 1980 à employer le terme Sustainable Development, que l'on traduit à l'époque par « développement soutenable ».

Depuis le Sommet de Rio sur l'environnement et l'économie de 1992, le développement durable pose la question de la pérennité en termes écologique, économique et social. Depuis peu, cependant, cette vision tend à s'élargir en intégrant la dimension de la culture. En préparation au Sommet de Johannesburg, le gouvernement du Québec affirmait dans une déclaration conjointe :

« Nous estimons qu'une préoccupation en faveur du développement durable doit faire une place importante à la promotion et à la transmission des cultures et des traditions aux générations futures, et cela en vue de préserver la diversité culturelle sur la planète. »

(Déclaration commune des régions partenaires
(Bavière, Haute-Autriche, Québec, Shandong, Cap Occidental)
en faveur du développement durable, 2002).

La culture, mode d'expression privilégié des civilisations, étend la compréhension du développement durable au-delà des considérations « biologiques » (environnement sain, satisfaction des besoins vitaux, etc.) pour mettre plus d'accent sur les relations qualitatives.