En 1989, Montréal adopte un Plan d'action en art public. C'est l'une des premières villes au Canada à se doter d'un cadre de gestion réunissant toutes les activités reliées à l'art public : l'acquisition, la conservation et la promotion. Le Bureau d'art public, qui rassemble des spécialistes en histoire de l'art, en conservation et en restauration, assure la mise en œuvre de ce plan d'action selon trois grands axes d'orientation :
- L'acquisition de nouvelles oeuvres faisant place aux pratiques contemporaines des arts visuels ainsi qu'aux artistes québécois
- La sauvegarde des œuvres d'art dans le respect de leur intégrité et de l'intention de l'artiste
- La mise en valeur et la promotion de la collection.
Si les dernières décennies ont été marquées par une recrudescence de l'intérêt pour l'art public, cette expression artistique trouve sa source dans l'histoire. La plus ancienne œuvre de la collection d'art public de Montréal est la Colonne Nelson, conçue en 1809 par l'architecte Robert Mitchell, située sur la place Jacques-Cartier. La plus récente œuvre est la Table des matières de supports du savoir, de l'artiste Lisette Lemieux, intégrée à la Bibliothèque Parc-Extension et inaugurée en février 2004.
Au cours des dernières années, le Plan d'action en art public a relancé les acquisitions de nouvelles œuvres d'art sur le domaine public. Près d'une trentaine d'œuvres majeures d'artistes québécois et étrangers sont venues enrichir le paysage montréalais, parmi lesquelles : Les leçons singulières, de Michel Goulet (1990), sur la place Roy; Gratte-ciel, cascades d'eau, rues, ruisseaux... une construction, de Melvin Charney (1992), sur la place Émilie-Gamelin; La Réparation, de Francine Larivée (1998), au Parc Marcelin-Wilson; Nef pour quatorze reines, de Rose-Marie Goulet (1999), sur la place du 6 décembre 1989; Monument à la Pointe, de Gilles Mihalcean (2001), au rond-point Centre-Atwater; After Babel a Civic Square, des artistes torontois John McEwen et Marlene Hilton-Moore (1993), sur la place Albert-Duquesne; La Puerta de la Amistad, de l'artiste mexicain Sebastian (1993), et La Ville imaginaire, de l'artiste portugais Charters de Almeida (1997), toutes deux au parc Jean-Drapeau, et, enfin, Neuf couleurs au vent, de l'artiste français Daniel Buren (2001), sur la place Urbain-Baudreau-Graveline.
Outre les œuvres acquises depuis 1989, plus de 40 oeuvres d'art public ont fait l'objet de travaux de conservation ou de restauration au cours de cette période. Parmi les plus récentes interventions, un important programme de restauration s'échelonnant sur 2002 et 2003 visait la restauration de 17 œuvres au Musée plein air de Lachine, parmi lesquelles La piémontaise, de Marcel Barbeau, L'arbre des générations, de Gilles Boisvert, et Détour : le grand jardin, de Michel Goulet.
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