Du boulevard Saint-Laurent à la rue
Saint-Hubert

La toute première section de l’avenue Duluth est ouverte en 1867 et va du boulevard Saint-Laurent, où se situe le noyau du Village de Saint-Jean-Baptiste, à l’avenue de l’Hôtel-de-Ville. Elle est prolongée jusqu’à la rue Saint-Hubert avant 1873. Son développement est d’abord lié à l’activité du boulevard Saint-Laurent.  Dans les années qui suivent, des duplex et triplex de briques, de même que les appartements Bonin et Astor, y sont construits. S’y trouvent encore de nombreux bâtiments d’origine, les plus anciens dans la partie ouest.

Au début du XX^e siècle, la composition sociale et ethnique subit l’influence du segment à l’ouest et la présence de la communauté juive se manifeste au-delà du boulevard Saint-Laurent. En témoigne d’ailleurs une synagogue au coin sud-est de l’avenue de l’Hôtel-de-Ville, transformée depuis en appartements. À l’est de la rue Saint-Denis, la population, surtout d’origine canadienne-française, est composée d’ouvriers travaillant dans les carrières avoisinantes. Après la fermeture de celles-ci au début du XX^e siècle, de nouveaux groupes d’ouvriers qualifiés s’installent, suivis par des cols blancs et plus tard par des artisans. À la fin des années 1960, la communauté portugaise s’établit à l’est jusqu’à l’avenue Laval, ce dont témoigne le Café central portugais au coin de la rue Saint-Dominique. Ses membres achètent des maisons du quartier et les peignent de couleurs vives rappelant celles du Portugal.

Les fonctions commerciale et manufacturière caractérisent avant tout ce secteur depuis le début du XX^e siècle ; on y retrouve une  fabrique de bonbons et de vêtements, des cordonneries, stations-service, épiceries et une boulangerie. Vers le milieu du XX^e siècle, les commerces de proximité sont entre autres progressivement remplacés par des commerces de réparation d’électroménagers et d’imprimerie et un hôpital vétérinaire. Dans les décennies suivantes, les artisans qui y résident ouvrent boutique au rez-de-chaussée. En partie sous l’influence de la communauté grecque, le visage de l’avenue change au début des années 1980 et devient fortement commercial avec l’ouverture de plus de vingt-cinq restaurants sur toute sa longueur. L’adoption en mai 1978 de la loi autorisant la vente de vin dans les épiceries donne le coup d’envoi à la formule, vite populaire, des restaurants « apportez votre vin », qui transforme l’avenue Duluth. Depuis, sous la pression des résidants, la Ville limite l’émission de permis de restaurants sur toute la voie.  En 1982, elle planifie l’embellissement et réaménage ce secteur en y plantant des arbres, en y installant des lampadaires et des bancs, et en rétrécissant la voie.  À cette date, déjà plus de 98 % des bâtiments abritent des commerces ou des services au rez-de-chaussée, dont la majorité sont des restaurants. Les étages supérieurs demeurent souvent résidentiels. Les restaurants situés à l’est de la rue Saint-Denis sont beaucoup plus liés au phénomène de gentrification du quartier par leur côté plus branché. Ce segment, d’abord développé sous l’influence du boulevard Saint-Laurent, devient donc de plus en plus commercial.