Les athlètes s'étant illustrés

Nadia Comaneci (ROM, gymnastique) : jeune gymnaste roumaine ayant obtenu sept notes parfaites et récolté cinq médailles dont trois d’or. Elle devient la première gymnaste à mériter une note parfaite dans une compétition olympique.

Nelli Kim (URS, gymnastique) : jeune gymnaste russe ayant remporté trois médailles d’or et une d’argent. Elle obtint également une note parfaite.

Alberto Juantorena (CUB, athlétisme) : le premier athlète à remporter l’or aux épreuves du 400 m et 800 m dans les mêmes Jeux.

Bruce Jenner (USA - athlétisme) : il remporte l’or au décathlon.

Tatiana Kazankina (URS – athlétisme) : elle remporte l’or au 800 m et au 1500 m avec des fins de course remarquables.

Lasse Virén (FIN – athlétisme) : il remporte le 5 000 m et le 10 000 m et termine 5^e au marathon.

Kornelia Ender (RDA– natation) : la reine des Jeux à la piscine avec trois médailles d’or individuelle ainsi qu’une d’or et une autre d’argent aux épreuves de relais.

John Naber (USA – natation) : il remporte rien de moins que quatre médailles d’or et une d’argent.

Klaus Dibiasi (ITA – plongeon) : avec sa victoire à la plate-forme de 10 mètres, il devient le premier plongeur à remporter trois médailles d'or successives à cette épreuve et à obtenir des médailles dans quatre éditions des Jeux.

Vasily Alexeev (URS – haltérophilie) : il domine facilement la compétition et remporte la médaille d’or dans la catégorie + 110 kg (super-lourd) avec un record du monde.

Irena Szewinska (POL – athlétisme) : elle remporte la médaille d’or au 400 m grâce à un record du monde, ce qui porte à sept le nombre de médailles remportées dans cinq épreuves d'athlétisme différentes et dans quatre Olympiades différentes.

Nikolay Andrianov (URS – gymnastique) : il décroche l'argent dans l'épreuve par équipes, avant de s'imposer au concours général individuel. Il monte ensuite cinq fois sur le podium dans les finales par appareil, atteignant la plus haute marche à trois reprises : au saut de cheval, aux anneaux et à nouveau aux exercices au sol.

Edwin Moses (USA – Athlétisme) : à sa première participation aux Olympiades, il remporte l’or au 400 m haies avec 8 m d’avance lorsqu’il franchit l’arrivée (record du monde).

Trois futurs champions du monde, les boxeurs américains, Leonard Jr et Michael Spinks ainsi que Ray Charles (Sugar Ray) Leonard, deviennent célèbres grâce à ces Jeux. Ils remportent l’or dans leur catégorie respective.

Greg Joy (CAN – athlétisme) : il surpasse toutes les attentes et procure au Canada une médaille d’argent au saut en hauteur.