12. Trop d'eau, et pourtant pas assez
Aqueduc
Plantée sur les rives marécageuses du Saint-Laurent et pendant longtemps
longée par les petites rivières Saint-Pierre et Saint-Martin, Montréal a depuis
sa naissance baigné dans l'eau. Ce cadeau de la nature, les citadins ne
pouvaient pourtant en profiter autant qu'ils l'auraient voulu pour se désaltérer
et combattre les incendies.
En effet, sans égoûts ni décharges publiques, avec des latrines mal entretenues,
l'eau était de mauvaise qualité. Et lorsqu'un feu
éclatait, il fallait courir à l'appel du tocsin, seaux en mains, vers le cours
d'eau le plus proche, avec les délais désastreux que cela occasionnait. Le prix
de ces insuffisances se calculait en pertes de vie (épidémies de choléra, de
fièvre typhoïde, maladies intestinales) et en destructions coûteuses.
En 1801, de riches marchands montréalais, dont Joseph Frobisher, avaient mis
sur pied un premier réseau privé de distribution de l'eau. D'un étang du village
de la Côte-des-Neiges, l'eau coulait par gravité dans des tuyaux de bois jusqu'à
des citernes au pied de la montagne et, de là, chez quelques clients
privilégiés. À compter de 1816, Thomas Porteous modernisait ce système
rudimentaire grâce à une prise d'eau dans le Saint-Laurent, des tuyaux de fonte
et des pompes à vapeur. Montréal devint alors la ville la mieux desservie du
continent après Philadelphie.
Toutefois la Ville de Montréal qui, propriétaire du réseau à partir de 1845,
devait lui donner l'ampleur que nécessitaient les besoins croissants de la jeune
métropole. Les dommages causés au réseau par le terrible incendie de 1852 et les
pressions des compagnies d'assurance motivèrent la construction d'un premier
aqueduc. Celui-ci, dessiné par un éminent ingénieur canadien, Thomas C. Keefer,
et inauguré en 1856, puisait son eau dans le fleuve, en amont des rapides de
Lachine et l'amenait au réservoir McTavish (avenue du Docteur Penfield et rue
McTavish) à l'aide de pompes hydrauliques.
Rapidement, il fallut admettre que la demande excédait l'offre. De plus, les
glaces et les inondations nuisaient périodiquement à la pompe hydraulique, au
grand bonheur des porteurs d'eau. Dès 1857, la Ville entreprenait donc une série
de travaux pour augmenter la capacité et l'efficacité du système. Ces travaux se
poursuivront tout au long du 20 e siècle, au gré des besoins: canal d'évacuation
des eaux, élargissement de l'aqueduc, pompes à vapeurs, nouveaux réservoirs et
nouvelles stations de pompage, agrandissements et électrification des stations,
prises d'eau plus éloignées des rives pour éviter les eaux polluées de
l'Outaouais, etc.
Au tournant du siècle, la plupart des citadins ont l'eau à portée de robinet.
Mais quelle eau! Certains jours d'été, elle paraît aussi trouble que dangereuse.
Après une épidémie
de fièvre typhoïde, en 1910, la Ville prend la décision de chlorer et de filtrer
son eau, au même moment que Toronto et plusieurs agglomérations américaines. Une
première usine de traitement des eaux sera mise en service en 1918, au pied de
la rue Atwater. Enfin, après plus de cent ans de travaux, les Montréalais
pouvaient jouir sans trop s'inquiéter d'un des plus beaux avantages de leur
ville insulaire.
Saviez-vous que...
Carré d'eau
Jusqu'en 1880, on aurait pu facilement se noyer sur le site du carré
Saint-Louis. En effet, à cet endroit, en haut de la Côte-à-Baron, se trouvait un
réservoir d'une capacité de 3 millions de gallons. Construit par la Ville en
1849 pour y recevoir l'eau pompée de l'aqueduc municipal, il fut jugé
insuffisant et définitivement abandonné en 1879. Ce réservoir fit donc place au
parc ombragé que l'on connaît, baptisé en l'honneur des frères Saint-Louis,
d'actifs entrepreneurs qui y habitaient. Seule une fontaine, érigée en 1894,
rappelle ses humides origines.
Prendre un bain aux bains
Vers 1900, si les logements ont généralement l'eau courante et une toilette
intérieure reliée à l'égoût, la plupart n'ont pas de bain, et encore moins l'eau
chaude. C'est là le privilège d'un petit nombre. Pas étonnant que les autorités
municipales, pour des raisons d'hygiène, aient commencé au cours des années 1880
à installer des «bains publics» pour ceux qui travaillent à la sueur de leur
front.
Les premières installations sont rudimentaires et réservées à une clientèle
masculine: une plage de l'île
Sainte-Hélène, un bassin à Hochelaga et un autre immergé dans le canal
de Lachine. Ce dernier, nommé Wellington, ouvre ses portes aux femmes en
1893, une première. Les usagers, surtout des hommes et des enfants, s'exposent
cependant aux maux charriés par une eau plus ou moins polluée. Il faut attendre
1901 pour qu'un premier bain couvert soit construit à Montréal et 1908 pour
fréquenter un édifice chauffé, ouvert à l'année. De nombreux autres bains
publics sont par la suite construits dans les quartiers de Montréal, surtout
pendant la Crise économique.
Avec la généralisation de la baignoire dans les habitations, la vocation des
bains publics s'est graduellement transformée. En 1931, pour la première fois,
des cours de natation étaient offerts aux usagers du Bain Maisonneuve. Depuis,
ces établissements sont devenus des piscines publiques ou ont été réaffectés à
d'autres usages. Mais la plupart portent encore, gravé sur leur façade, le mot
«Bain». Sous les noms d'Emard (rue Laurendeau), de Généreux (rue Amherst), de
Maisonneuve (boulevard Morgan) et d'autres encore, ils nous rappellent l'époque
toute proche où pour prendre un bain, il fallait aller «aux bains»!
Lire Montréal
Patrimoine en marche . 4 feuillets. Montréal, Héritage Montréal,
1992.
DE LAPLANTE, Jean. Les parcs de Montréal, des origines à nos jours.
Montréal, Méridien, 1990.
PINARD, Guy. «L'aqueduc de Montréal», «L'usine Atwater de l'aqueduc de
Montréal» et «Les stations de pompage de l'aqueduc» dans Montréal. Son
histoire, son architecture. Tome 3. Montréal, La Presse, 1989. pp. 339-368.
BALL, Norman R., dir. Building Canada. A history of public work .
Toronto, University of Toronto Press, 1988.
Voir le
personnage relié à ce thème
Mention obligatoire: Centre
d'histoire de Montréal
Un porteur d'eau. Ville de Montréal. 
Le système d'aqueduc de Montréal. Ville de
Montréal.
Le réservoir McTavish, c. 1931. Ville de Montréal. 
L'installation de tuyaux d'égout en 1932. Ville de
Montréal. 
L'intérieur d'un conduit d'égout, en 1933. Ville de
Montréal. 
Le bain Hogan, rue Wellington, en 1932. Ville de
Montréal. 
Le bain Quintal. Ville de Montréal. 