« De toutes les villes en Amérique, Montréal est celle qui m'a séduit le plus... »
C'est en ces termes que Jules Leclercq, voyageur français de la fin du 19 e siècle, résuma son séjour de deux mois en Amérique. À cette époque, les voyages étaient réservés aux plus fortunés. On voyageait alors pour agrémenter sa vie, se distraire, se rendre utile et, aussi, parce que les voyages forment la jeunesse!
Croyez-vous que notre ami Jules était le premier touriste à visiter Montréal? Certes pas. Un jeune Français, du nom de Asseline de Ronval, l'avait déjà précédé au 17 e siècle.
Animé par la curiosité et la soif de découverte, ce jeune homme, d'origine normande, s'embarqua à bord d'un voilier en mai 1662. Il était très rare, à l'époque de la Nouvelle-France , de voyager pour le plaisir; on se déplaçait alors essentiellement pour des raisons économiques ou politiques. Le voyage en mer de notre aventurier dura plus d'un mois.
Après avoir séjourné à Québec et à Trois-Rivières, Asseline de Ronval visita Montréal. C'était alors une bien petite ville qui avait peu d'attractions et de distractions à offrir à ses visiteurs: quelques rues et l'Hôtel-Dieu qui incluait la maison de Jeanne Mance, la chapelle et l'hôpital. Son séjour de deux semaines dans la ville lui permit néanmoins de rencontrer tous les notables de Montréal. Il regagna Dieppe, sa ville natale, en décembre de la même année.
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Mention obligatoire: Centre d'histoire de Montréal
