Georges Gauvreau (1863-1949)
 M. Georges Gauvreau, Tiré de PRÉVOST, Robert. "Que sont-ils devenus?", Montréal, 1939. . |
Véritable "self-made man" canadien français, ce personnage méconnu de notre histoire est une des figures les plus importantes de la vie culturelle du début du XXe siècle. Principal instigateur de l'institution théâtrale francophone, il participa également au développement du cinéma au Québec.
Georges Gauvreau serait né le 2 octobre 1863 dans une famille modeste de St-Jean-sur-Richelieu. Une fois installé à Montréal, Gauvreau apprend le métier de typographe et travaille au journal L'Étendard. Plus tard Gauvreau tente sa chance au parc Sohmer, où il obtient la franchise d'exploitation d'un "restaurant de fruits et bonbons". C'est certainement à cette occasion qu'il eut ses premiers contacts avec le monde du spectacle, plus particulièrement avec le vaudeville et les vues animées.
En 1899, il ouvre un restaurant, Aux Deux Frères, au coin des rues Beaudry et Ste-Catherine. Le hasard faisant bien les choses, c'est justement à cet endroit de la ville que le comédien et directeur de théâtre Julien Daoust fait construire le Théâtre National Français (TNF), inauguré le 12 août 1900. Les débuts du TNF passent pratiquement inaperçus dans les journaux et l'entreprise éprouve vraisemblablement des difficultés financières dès le début. C'est ainsi qu'après seulement trois semaines d'exploitation, le TNF est vendu à nul autre que le restaurateur voisin, Georges Gauvreau. La presse annonce, pour le dimanche 9 septembre, la "grande inauguration du premier théâtre français construit à Montréal avec une nouvelle administration". Si Daoust en est le véritable fondateur, c'est à Gauvreau que l'on doit sa pérennité et sa renommée.
Gauvreau sut faire des choix judicieux: il fit des rénovations importantes au TNF dès l'année suivant son acquisition, il engagea les meilleurs comédiens (quelques Québécois, mais des Français le plus souvent), il s'assura les services des grands directeurs artistiques de l'époque (il fit successivement appel à Daoust, à Paul Cazeneuve et à Fernand Dhavrol) et il fit monter des pièces américaines et françaises tout en favorisant la création d'oeuvres québécoises. En 1907, Gauvreau délaissa un temps le TNF et fit construire le Nationoscope, coin St-André et Ste-Catherine. Ce "théâtre de vues animées" gigantesque, construit plusieurs mois avant le Ouimetoscope, serait la première grande salle de cinéma au monde, préfigurant la vague des "movie palaces" (cette salle est devenue plus tard le Théâtre Canadien-Français). Le succès sera immédiat.
Revenu à ses amours théâtrales en 1910, Gauvreau sera le propriétaire du Théâtre National jusqu'en 1915. Vers la fin des années vingt, il devint clerc au Marché Maisonneuve. Il meurt le 9 janvier 1949 chez son gendre, le comédien Olivier Gélinas. On affirme dans le faire-part de décès qu'"il restera dans les mémoires des cercles théâtraux comme le meilleur directeur de théâtre canadien français, oeuvre culturelle à laquelle il se consacra entièrement pendant plus de vingt ans jusqu'à y perdre des sommes importantes"!
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Recherche et rédaction par Nicolas-Hugo Chebin, Julie Fontaine, Chantal Déry et Jean-François Larose
Mention obligatoire: Centre d'histoire de Montréal
