Entrepreneurs entreprenants
 Ucal-Henri Dandurand à son bureau. Centre d'histoire de Montréal, fonds Dandurand. |
Le patrimoine résidentiel de Montréal est inévitablement associé à une fourmilière de petits entrepreneurs. Dans les années 1870, en pleine frénésie de construction, 75% des maisons sont construites par des entrepreneurs qui n'en bâtissent qu'une seule ou moins par année. C'est dire à quel point les grands entrepreneurs étaient rares.
Observons-en certains. Prenons les quadruplex de la rue Wolfe, entre les rues Ontario et Robin. Leur histoire commence en 1871 – en pleine expansion économique – quand Olivier et Augustin Robert, épiciers rue Sainte-Catherine, achètent une propriété des héritiers du grossiste Louis Boyer. En 1872, les deux partenaires mettent en vente des lots à bâtir de chaque côté de la rue Wolfe. Le quartier Saint-Jacques, au nord de la rue Sainte-Catherine, est alors un vaste chantier. Chaque lot coûte 400$, se vend très vite et doit être construit dans l'année.
Olivier Robert lance le bal en construisant sur quatre lots, deux quadruplex en brique à toit plat. Il vise une clientèle ouvrière qui viendra louer ses modestes logements. À côté, Narcisse Racette, vendeur de briques, et le plâtrier Alphonse Saint-Jean achètent chacun deux lots et conviennent de s'entraider pour leurs quadruplex respectifs. Financièrement, Saint-Jean ne tient pas et cède sa propriété au menuisier Élie Archambault qui complète le projet. Racette et Archambault empruntent à la Société de construction canadienne et finissent par louer les logements. Ils vendent ensuite les bâtiments environ 3 000$ chacun.
Ailleurs, Philomène Bétournay, épouse d'un hôtelier, achète deux lots, emprunte au marchand de bois puis à la Société de construction Jacques-Cartier et construit son quadruplex. Encore là, l'aventure finit par une saisie. Son voisin, Olivier Goyette, bijoutier, contracte les mêmes obligations qu'il ne pourra assumer; il cédera la propriété à son menuisier Elzéar Augé en paiement.
C'est dans cette cascade de propriétaires en lotisseurs, d'hypothèques en partenaires et en saisies, que des personnages parfois trop entreprenants, maintenant oubliés, construisent les rues de Montréal.
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Mention obligatoire: Centre d'histoire de Montréal
