Ces messieurs et dames de la société
 Jérome le Royer de la Dauversière (1597-1659). Collection Alfred Sandham vol. 1, p.79. Musée du Château Ramezay. |
Ils sont huit en 1641, enthousiastes, déterminés, avec un programme très précis: fonder une ville fortifiée et y instruire colons français et Indiens chrétiens. Ils oeuvrent sous le nom de Société de Notre-Dame de Montréal pour la conversion des Sauvages(sic) de la Nouvelle-France. Pour eux, Montréal doit être «une nouvelle Eglise, qui imitera la pureté et la charité de la primitive». L'âme de cette Société se nomme Jérôme Le Royer de la Dauversière, et réside à La Flèche en Anjou.
L'inspiration de fonder Montréal lui vient en 1635, à la cathédrale Notre-Dame de Paris. La Nouvelle-France ne lui est pas inconnue. Lecteur des Relations des Jésuites, il connaît plusieurs missionnaires qui sont déjà venus au Canada. Des hasards heureux, qu'on aurait alors qualifiés de «providentiels», le mettent en contact avec ceux qui seront ses associés de la première heure. Ce sont des hommes pieux et argentés: Pierre Chevrier, baron de Fancamp, Jean-Jacques Olier de Verneuil, prêtre, futur fondateur de la Compagnie de Saint-Sulpice et cousin du chancelier de France, et enfin le baron Gaston de Renty, chef de la section parisienne de la Compagnie du Saint-Sacrement.
En 1641 s'ajoutent la veuve fortunée d'un surintendant des finances, Angélique Faure de Bullion, et un armateur, Pierre de Puiseaux. Sont aussi membres de la Société , l'officier Chomedey de Maisonneuve qu'on mettra à la tête de la nouvelle colonie, et Jeanne Mance, garde-malade à Langres. Celle-ci déploiera tant d'efforts à faire connaître l'oeuvre à Paris, que la reine de France, Anne d'Autriche, voudra la rencontrer avant son départ.
 Jean-Jacques Olier de Verneuil (1608-1657). Collection Alfred Sandham vol. 1, p.79. Musée du Château Ramezay. |
De nombreux membres de la Compagnie du Saint-Sacrement, des clercs, des nobles, hommes et femmes, viendront dans les années suivantes renforcer ce noyau initial. Ils soutiendront activement le projet montréalais pendant plus de vingt ans. Mais la mort des fondateurs, Olier en 1657 et Le Royer en 1659, sera suivie par celle de la Société. Dissoute en 1663, la Société de Notre-Dame lèguera son oeuvre et son île à la Compagnie de Saint-Sulpice.
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Mention obligatoire: Centre d'histoire de Montréal
